第二十二章    洪水
       
        独立堡距大西洋岸边150英里。
        如果没有什么意外的话——发生意外的可能性已经很小了——那么他们4天以后就会到海边。
        可就这样无功而返又有什么意义呢？
        第二天，格里那凡依然沉浸在不甘心的思索中，并没有发出启程的命令。
        少校则代替他制定了下一步的旅行计划，准备好了干粮，使大家于早晨8点准时下了坦狄尔山。
        格里那凡痛苦地沉默着，失败的打击使他头痛欲裂；罗伯尔无言地跟着他。
        巴加内尔反复研究着那封飘流瓶里的信，那些咒语似的几个字让他愤怒，也逼着他下决心非研究出个结果来不可。
        塔卡夫骑着桃迦在前面，更是一言不发了。
        少校则保持着他惯有的平静，和平常没有什么两样儿地行进在队伍中。
        奥斯汀和另外两名水手突然看见一只野兔从他们面前窜过去，便互相望了一眼，被什么迷信的念头缠住了。
        “不吉利。”
        威尔逊说。
        “是不吉利。”
        穆拉地回答。
        中午时分，他们走完了倾斜的山坡，进入了起伏的平原地带。
        溪流与植被一起丰富起来，潘帕斯草原上最后一片峰峦消失在他们背后了。在如茵的绿色草原上，马儿们的步子仿佛也轻快了许多。
        以前一直是晴朗的好天气，今天却有了些变化。
        乌云越聚越多，大雨随时可能到来。
        空气中的湿度非常大，一切都变得湿漉漉的。
        天黑的时候，跑了40英里的马儿们在一个小小的湖泊旁边歇下了脚步。
        乌云翻滚，雨随时可能到来；而这地方没有什么东西可以遮风挡雨，人们只好露天躺下了。
        好在雨始终没有下起来。
        第二天，地势越走越低，潮气越来越重。大大小小的沼泽地不断地出现在他们面前。
        边缘清晰的沼泽还好对付，那种隐藏在草丛下面的烂泥窝最为可怕！
        发生在这些烂泥窝里的悲剧太多了。
        这时走在前面的罗伯尔突然掉转头来，对巴加内尔喊道：
        “先生！先生！前面有一片牛角林！”
        “啊，牛角的林子？”
        巴加内尔疑惑地问。
        “是啊，至少是一片小林子，全是牛角。”
        “你不是在做梦吧，我的孩子？”
        巴加内尔耸了耸肩问。
        “不，不是做梦。你自己来看看吧！太怪了，在地里种牛角，牛角长得和麦子一样！我倒想弄点种子回去！”
        “看来他真是发现了什么。”
        少校说。
        “那样的话，少校先生，您就去看看吧！”
        巴加内尔这样说着和大家一起来到罗伯尔发现神奇的牛角林的地方。
        果然，一大片牛角，栽得整整齐齐的，一眼看不到头儿。
        这是怎么回事儿？
        “是吧？”
        罗伯尔说。
        “太怪了。”
        巴加内尔回过头来对塔卡夫说。
        “牛角在外，牛在地下。”
        塔卡夫解释道。
        “啊！牛都陷到泥里去了？”
        巴加内尔惊叫道。
        “是的。”
        塔卡夫肯定地答道。
        数百条牛陷入了泥潭，活活憋死了。
        这种惨剧在阿根廷平原上并不鲜见，这是对行人最好的警告。
        大家怀着复杂的心情小心地绕过了这片牛角林。
        塔卡夫不住地环顾四周，他有一种要发生什么大事的预感。
        他走着走着就会停下来，站在马镫上，向远处了望；望不出什么来，就只好下来，继续赶路。
        走了一英里以后，他会突然离开大家向南走一英里，然后直着走，然后又向北走，然后又直着走。
        他的举动弄得巴加内尔莫明其妙，弄得格里那凡更加烦闷，他让巴加内尔问问到底是怎么回事儿？
        巴加内尔问了。
        塔卡夫说，他看到平原上到处是水，非常吃惊。
        因为即使在雨季，阿根廷平原上也有旱路可走；这种满地是水的情况他从来没有遇到过。
        “到处是水，意味着什么呢？”
        巴加内尔又问。
        “不知道。”
        塔卡夫回答。
        “山洪不会下来吗？”
        “有时也下来。”
        “现在也许就是山洪下来了吧？”
        “也许吧。”
        塔卡夫答道。
        巴加内尔便把这些问答转达给了格里那凡。
        “那他认为该怎么办？”
        格里那凡又问。
        “我们该怎么办？”
        巴加内尔问塔卡夫。
        “快走。”
        塔卡夫答。
        这个方案说起来容易，执行起来却很难。
        马踏在草地上，每一下都陷下去一截，所以走起来非常累。
        他们实际上已经走入了一片没有边际的沼泽，而且地上水越来越多，好像这里就要变成一个湖泊了。
        大家都急急地催马快走。
        然而光地上的水还不够，天上的水也下来了。倾盆大雨之下的旅行者们无处藏身，只好咬着牙在上下都是水的世界中艰难地跋涉。
        终于，在冻僵冷透淋成了落汤鸡的情况下，他们找到了一个破败不堪的马栅栏。
        他们没有任何选择余地踉跄着走了进去。狂风暴雨在草棚的顶子上掀开了一条又一条水道，人们缩在棚子里淋的雨只比外面稍微少一些而已。
        穆拉地和威尔逊费了九牛二虎之力点着了火，却只冒烟不见火苗，而且一下就又被熄灭了。
        晚饭吃得非常凑合，弄得大家情绪非常低落。
        只有麦克那布斯少校不为环境所动，不为处境所动，依然保持着平和的态度。
        巴加内尔更不在乎了，他的玩笑就没有断过，只是大家现在无论如何也笑不起来了。
        “唉，我今天的笑话也受潮了，爆不起来了！”
        他说。
        人们很快就都睡着了。
        狂风暴雨拼命地袭击着这些艰难的旅行者们的栖身之所，仿佛这棚子随时都可能塌下来。
        而那些马儿们在外面的风吹雨打之下，不停地嘶鸣、呻吟着。
        一夜就这样过去了。
        早晨，桃迦的叫声把大家唤醒：它用蹄子蹬着棚子，告诉它的主人，该启程了。
        雨水小了一些，可地上的水却多了许多。到处是水洼和泥沼，一眼望去，深浅莫测。
        现在必须尽可能快地赶路，要逃开这越来越多的水！
        放眼四处，没有高地；一旦有水袭来，后果不堪设想。
        桃迦领着头，在水洼里纵横跳跃，带着马队向远方冲去。好像它从来就是生活在这样多水的环境中的。
        塔卡夫骑在马背上，看着它的爱马的嘴边泛起的血色的泡沫，很想松松手，让铁勒子别那么紧地勒着马嘴了。
        可是办不到，因为桃迦跳得太厉害，一松手，它就会飞一样跑出去的。
        “桃迦怎么了？是不是让蚂蟥给叮了？”
        巴加内尔问。
        “不是。”
        塔卡夫答。
        “那，它是感到有什么危险了。”
        “是的。”
        “什么危险？”
        “不知道。”
        桃迦感到的危险，人们还没有看到，但是耳朵应该隐约地能听到了！
        涛声？涨潮声？湿风裹着水沫儿窜了过来，鸟儿如箭一般射了出去，马腿已经感到了大地的震颤！
        牛吼、马嘶、羊叫，一群牲畜嚎叫着飞也似地向北窜去；浪花点点，茫茫一片，纵使一百条大鲸鱼在水里也不会掀起这么大的浪头啊！
        “快！快！”
        塔卡夫高声叫喊。
        “怎么？”
        巴加内尔惊问。
        “洪水！洪水！”
        塔卡夫叫着，催马向北飞驰而去。
        “洪水，洪水来了！”
        巴加内尔惊叫道。
        马儿们跟着桃迦没命地跑了下去。
        是该逃命的时候了！
        5英里之外，一片如高山一般的巨浪，正以排山倒海之势整齐地向这边压过来！
        平原变成了海！
        再高大的植被也都失去了自己的踪影，水面上漂浮的木本含羞草漂动着，像会走的岛。
        洪水滔滔，势不可挡！
        潘帕斯草原上的大河决了口子了！
        也许是所有的大河都决了口子了！
        远处的白浪形成的山峦，奔腾呼啸着向旅行者们追来。
        人们一边跑一边急急地搜寻着可以栖身的高地，然而直到天边都是水，无处可逃！
        马儿们本能地狂奔着。
        格里那凡频频回头，每次回头都看见那水离他们又近了许多：
        “水就要淹上来了！”
        他心里只剩下这一个念头了。
        “快！快！”
        塔卡夫不停地喊着。
        大家下意识地又夹紧了一下那已经紧到不能再紧的马刺，马肚子上的血滴在水上，形成了一条条的红线。
        这些可怜的马在狂奔的过程中，一会儿被水草绊一下，一会儿踩到沟坎上，摔倒了又被骑手拉起来；拉起来摔倒，又被拉起来。
        浪花跳跃着向这一批骑马狂奔的人追来，不到两英里了！
        水追逐着人，人逃避着水，这样的局面不能坚持多久了，水已经淹到了马的肚皮上了，跑起来已经十分困难了。
        格里那凡、巴加内尔、奥斯汀都觉着这就像大海里沉了船一样，没救了。
        马蹄已经踩不到地皮了，马儿们拼命地游着水……
        葬身水底的结局无可避免地越来越近了，8个人在洪水中的挣扎显得那么渺小、那么无力！
        他们的命运已经完全掌握在魔鬼手里了！
        水流越来越快，冲着人和马以一小时20多英里的速度向前猛冲。
        在彻底的绝望之中，少校竟然高声喊道：
        “树！”
        “在哪儿？”
        格里那凡高喊着问。
        “那儿！那儿！”
        塔卡夫也看见了！他向北一指，那是一棵无比高大的胡桃树！
        不需要任何语言，大家没命地向那棵树冲去！
        人和马在激流中执拗地向着自己选定的方向用着力。
        突然，奥斯汀的马长啸一声被水冲走了。奥斯汀挣脱了马镫熟练地游起泳来。
        “抓住我的马鞍。”
        格里那凡叫道。
        “谢谢阁下。”
        奥斯汀感激地说。
        “罗伯尔，你的马怎么样？”
        格里那凡扭过头来问。
        “很好，爵士！它游得像鱼一样！”
        “小心点！”
        少校的喊声还没落下，一排巨浪就已经落了下来！
        这排巨浪至少有40英尺高，伴着雷声般的怒吼，狠狠地砸在了所有人的身上。
        所有的人和马都不见了，成千上万吨的水激荡回旋，人和马都像树叶似地沉入深渊或跃上浪尖。
        等巨浪过去，大家互相点了点，人一个不少，马却只剩了一匹桃迦。
        “坚持住！坚持住！”格里那凡一手抓着巴加内尔，一手划着水喊道。
        “还可以，还可以，我并不十分讨厌这……”
        巴加内尔的话没说完，就喝了一大口泥汤水。
        少校依然保持着他一惯的不紧不慢，镇定地游着水。
        那几位水手则如鱼得水，终于有了用武之地。
        小罗伯尔抓着桃迦的鬃毛，让它拖着向前游。
        桃迦则勇敢地向大树游着，伴着一股冲向大树的暗流，终于冲到了树边上。
        大家都抓住了树枝，太幸运了！
        救命的树啊！
        水已经把树的主干完全淹没了，而纵横的树枝正是从那儿开始的，所以大家往树上爬没费多少力气。
        塔卡夫松开了他的马，把罗伯尔托到了树上；然后又回过身来，帮助大家。
        就在这个空档儿，桃迦被冲走了。
        它把头扭向主人，高声嘶叫！
        “把马丢了！”
        巴加内尔向塔卡夫喊道。
        “我不会丢了它的！”
        塔卡夫高声说。
        “扑通！”
        塔卡夫跳入了急流。一个猛子扎下去，在很远很远的地方冒出头来。很快就追上了桃迦！
        人和马随着水流向那白茫茫的天边漂去了。