的确得限制饮水。晚饭时，我了解到我们的存水只能维持3天了。而且令人恼火的是，在这个过渡时期的地层里，我们找到水泉的希望非常渺茫。
        第二天，我们从早到晚一路上碰到的尽是没完没了的拱门状物。我们往前走着，几乎吭也不吭，仿佛汉斯的缄默症传染给了我们。
        小路没有往上去，起码看不出来，倒是有时显得向下倾斜。不过这种趋势不大显眼，想必不能使教授放下心来，因为地层的性质没有变化，而过渡时期的迹象却更加确定了。
        电灯光照得岩壁上的页岩、石灰岩和古老的红砂岩闪闪发亮。我们还以为是在德文郡中心某条宽阔的林荫道呢，德文郡就是由此得名的。往前走，只见岩壁表面覆盖着漂亮的大理石：有些呈玛瑙灰色，中间部位掺杂着几道白色条纹；另外一些呈红色或掺有红斑的黄色。再过去几步，是暗红色的红纹大理石，其间不时耸起几块色彩鲜艳的石灰岩。
        这些大理石的上面大部分留有原始动物的压痕。从印迹上看，与头一天见到的相比，动物有了明显的进化。我看到的不再是初期的三叶虫目动物，而是进化得较为完善的节足动物残骸；其他的动物，有硬鳞鱼和古生物学家认为从中找到了爬行动物雏形的蜥蜴。泥盆纪时期的海洋中生活着大量这一种类的动物。海水把它们成千上万地沉淀在了新形成的岩石上。
        现在事情已经很明显了，我们是在追溯动物的进化系统，人就是这个系统发展的顶点。但是李登布罗克教授似乎并不注意这个。他期待着两件事：或者碰巧脚下现出一个竖洞使得他能继续下降；或者迎面被障碍堵住无法继续前进。可是他的希望还没实现就到天黑的时候了。
        这天晚上我开始受到了干渴的折磨。挨过一夜到第二天，星明五，我们这一小队人继续在弯弯曲曲的地洞里前进。10个小时后，我发觉岩壁上反射回来的灯光大大减弱。壁上的大理石、页岩、石灰盐和砂岩渐渐让位给一层暗淡无光的东西。在一处非常狭窄的地方，我往左边的岩壁上靠了靠。当我把手从壁上拿开时，发现手全染黑了。我凑上去看了看，原来我们周围都是煤!
        “这是一座煤矿!”我叫了起来。
        “一座没有矿工的煤矿。”叔叔纠正道。
        “嗳!谁知道呢?”
        “我知道，”叔叔简捷地说，“而且我肯定，深入煤层中的这条隧道不是人工挖掘的。但是不管是不是大自然的杰作，与我都没有多少关系。晚饭的时间到了，我们吃饭吧。”
        汉斯准备了一些食物。我勉强吃了几口，只是把分给我的那点少得可怜的水喝了下去。向导的那半旅行壶水，就是我们3人剩下的所有饮用水了。
        饭后，我的两位同伴躺在铺盖上，用睡眠来消除疲劳。而我却无法入睡，于是数着钟点直到早晨。
        星期六，早上6点，我们又出发了。20分钟后，我们到了一个宽敞的洞穴；我这时意识到人类是挖不出来这样的煤矿的；拱顶本来应该有东西支撑才行，而实际上它们仅仅由一种神奇的平衡力维系着。
        这个洞穴100英尺宽150英尺高。地下的某种震动把地层猛地扯了开来。这块陆地屈从于某种强大的推力而分崩离析，留下了这个有史以来地球人首次进入的空荡荡的宽敞洞穴。
        石炭纪的整个历史全部记录在黑黑的洞壁上，所以地质学家可以轻而易举地追踪到它的各个不同时期。煤层被砂岩或密实的粘土沉积层隔开，重重迭迭一层紧压着一层。
        中生代以前的那个时期，在酷暑和持久湿润的双重作用下，地球表面覆盖着一层漫无边际的植物。蒸汽层笼罩着地球的各个角落，连阳光也透不进去。
        由此得出结论：高温并不来自这个新的策源地。甚至有可能那时太阳还不能像现在这样发出万丈光芒。所谓的“气候”还不存在，酷热弥漫着地球的整个表面，在赤道和两极没有什么不同的感觉。这股热从哪儿来的?正是从地球内部来的!
        不管李登布罗克教授的理论如何，地心里隐藏着灼人的热流，直到地壳的最外层还能让人感觉到它的作用；植物由于缺乏阳光发出的有益气息既不开花，也没有香气，但是它们的根从初期发热的大地中汲取了旺盛的生命力。
        那个时期树木很少，只有草本植物，大片大片的草坪、蕨类、石松、封印木等现今的稀有植物当时却有好几千种。
        煤正是起源于这种茂盛的植物。那时还有伸缩性的地球外壳，因内部液体的运动形成了许许多多沟壑和塌陷区。被淹没在水下的植物逐渐形成一个个面积可观的植物堆。这时，大自然开始产生化学作用：海底大批的植物首先演变成泥炭；而后借助于沼气的作用和发酵完全变成矿物质。这大片大片的煤层就这样形成了，它们足够各工业国持续不断地至少消费3个世纪，除非没有被发现。
        当我审视着聚集在这部分大陆块的丰富煤资源时，头脑里不由得产生了这些想法：毫无疑问，它们永远不会被人发现；再说，这么遥远的地方来开挖煤矿花费太大；另外，当煤矿遍布世界上大部分地区的时候，又何必来这儿呢?所以，我现在看它们是什么样子，到世界末日的丧钟敲响时，还会是什么样子。
        我们继续前进，恐怕我是同伴中唯一忘却路途的漫长，沉迷于地质观察中的了。温度显然没有变，仍然与我们路过熔岩层和页岩层时一样。只是，一股异常强烈的碳氢化合物气味钻入我的鼻孔。我立即意识到隧道中存在着大量这种危险的气体，矿工把它称之为瓦斯。这种气体在矿井里频频发生爆炸，造成许多骇人听闻的灾难。幸好我们是用灵巧的鲁赫姆考夫仪器来照明的。假如我们不幸失之谨慎地举着火把探查通道的话，可怕的爆炸会结束我们的这趟旅行，同时把我们这几位旅行家炸得粉身碎骨。
        这次在煤层中的行进一直持续到天黑。道路一直水平延伸，叔叔几乎忍耐不住要烦躁起来了。前面黑漆漆的，20步以外什么也看不见，这使得我们无法判断通道有多长。就在我开始以为路是漫无止径的时候，下午6点钟光景，突然一道墙出乎意料地呈现在我们的眼前。上下左右都没有任何通道。我们到了一条死胡洞的尽头。
        “唔，很好!”叔叔高声说，“我至少知道走的是条什么路了。我们不是在萨克努赛姆说的那条路上，只好回去了。我们休息一夜，用不了3天我们就能回到两条路分叉的地方了。”
        “是的，”我嘟囔道，“只要我们还有力气!”
        “为什么没有?”
        “因为明天水就全没了。”
        “难道勇气也没了吗?”叔叔严厉地瞪了我一眼，说。
        我没敢回答。