EXPLORATIONS  -  Cassini-Huygens  at  Titan
By  Paul  Thompson


Broadcast:  February  2,  2005
(MUSIC) 
VOICE  ONE:
I’m  Faith  Lapidus.
VOICE  TWO:
And  I’m  Steve  Ember  with  EXPLORATIONS  in  VOA  Special  English.  On  January  fourteenth,  a  human-made  object  landed  on  the  surface  of  Saturn’s  largest  moon,  Titan.  For  one  hour  and  twelve  minutes  it  sent  back  exciting  information  and  photographs. 

The  surface  of  Titan.
(Picture  -  ESA) 
Our  program  today  is  about  the  landing  device  named  Huygens  and  the  Cassini  spacecraft  that  carried  it  through  our  solar  system  to  land  on  that  distant  moon.
(MUSIC)
VOICE  ONE:
On  October  fifteenth,  nineteen  ninety-seven,  a  huge  rocket  was  launched  from  the  Kennedy  Space  Center  in  the  state  of  Florida.  The  rocket  carried  a  spacecraft  named  Cassini.  The  Cassini  spacecraft  carried  a  deployment  vehicle  named  Huygens.  The  launch  of  these  two  spacecraft  was  the  beginning  of  a  seven-year  flight  to  the  planet  Saturn.  The  flight  was  the  joint  effort  of  America’s  space  agency,  NASA;  the  European  Space  Agency,  and  the  Italian  Space  Agency.
VOICE  TWO:
On  July  first  of  last  year,  the  Cassini-Huygens  spacecraft  arrived  at  Saturn  after  traveling  almost  four  thousand  million  kilometers.  Scientists  said  they  were  able  to  guide  it  into  a  near-perfect  orbit  around  Saturn.  Cassini  flew  into  orbit  from  below  the  famous  rings  that  circle  the  planet. 
Cassini  immediately  began  sending  back  photographs  and  information  about  Saturn  and  its  huge  moon,  Titan. 

Titan  is  the  only  known  moon  to  have  an  atmosphere.
(Picture  -  NASA) 
The  study  of  Titan  is  one  of  the  major  goals  of  the  Cassini-Huygens  flight.  Titan  is  very  large  --  even  larger  than  the  planets  Mercury  and  Pluto.  Scientists  are  very  interested  in  Titan  because  it  is  the  only  known  moon  in  our  solar  system  to  have  an  atmosphere.  Plans  call  for  Cassini  to  make  more  than  seventy  orbits  around  Saturn.  Forty-five  of  these  will  include  passing  close  to  Titan.
The  photographs  and  information  about  the  huge  moon  sent  by  Cassini  only  added  to  the  excitement  about  the  Huygens  landing  device. 
(MUSIC)
VOICE  ONE:
On  December  twenty-fifth,  Cassini  released  the  Huygens  lander.  Cassini  quickly  moved  away  from  Huygens  to  lessen  the  chance  of  an  accident  between  the  two  vehicles.  After  twenty  days  of  circling  the  huge  moon,  Huygens  started  to  move  into  Titan’s  thick  atmosphere.  Huygens  entered  Titan’s  atmosphere  moving  at  eighteen  thousand  kilometers  an  hour.  It  had  to  immediately  slow  its  great  speed  to  keep  from  burning  up. 
Huygens  slowed  down  by  using  three  different  parachutes.  After  its  main  parachute  opened  in  the  upper  atmosphere,  the  vehicle  slowed  to  a  little  more  than  fifty  meters  per  second.  This  is  about  as  fast  as  an  automobile  moves  on  a  highway.
As  it  moved  lower  into  the  atmosphere,  Huygens  slowed  to  about  five  meters  per  second.  This  permitted  it  to  safely  prepare  to  land  on  the  surface. 
Martin  Tomasko  is  the  member  of  the  team  that  guided  the  flight  of  the  Huygens  lander.  He  said  the  flight  down  to  the  surface  of  Titan  was  not  as  smooth  as  the  team  thought  it  would  be.
Mister  Tomasko  said  the  lander  moved  from  side  to  side  while  hanging  from  the  parachute.  He  said  it  often  moved  as  much  as  twenty  degrees  from  side  to  side. 
VOICE  TWO:
The  scientific  instruments  on  Huygens  began  measuring  about  one  hundred  sixty  kilometers  from  the  surface  of  Titan.  This  permitted  the  instruments  to  gather  information  about  the  atmosphere.  The  instruments  included  sound  recording  equipment.
Huygens  began  sending  back  information  and  photographs  to  Cassini  four  minutes  into  its  flight  to  the  surface  of  Titan.  Cassini  immediately  began  to  transmit  this  information  back  to  Earth  using  its  more  powerful  radio  equipment.  NASA’s  Deep  Space  Communications  Network  received  the  information  and  photographs.  Then  NASA  transmitted  them  to  the  European  Space  Operation  Center  in  Darmstadt,  Germany.
VOICE  ONE:
Slowly  and  safely,  the  three  hundred  seventeen  kilogram  vehicle  moved  down  through  the  atmosphere  of  Titan.  It  quickly  transmitted  information  about  a  rich  mix  of  nitrogen  and  methane  in  the  upper  atmosphere. 
Huygens’  instruments  showed  that  the  amounts  of  the  gas  methane  increased  as  the  lander  moved  closer  to  the  surface  of  Titan. 
While  scientific  instruments  were  investigating  the  atmosphere,  cameras  were  ready  to  begin  taking  photographs  from  high  above  the  surface.  The  cameras  were  able  to  begin  their  work  thirty  kilometers  above  the  surface  of  Titan.  Thick  clouds  above  thirty  kilometers  did  not  permit  photography.
VOICE  TWO:

Titans  surface  from  a  height  of  about  sixteen  kilometers.
(Picture  -  ESA) 
The  first  photographs  looked  much  like  those  taken  here  on  Earth  from  an  aircraft  high  in  the  sky.  Part  of  one  photograph  shows  a  land  area  next  to  what  might  be  a  large  area  of  liquid,  similar  to  a  lake.  Some  areas  of  the  surface  looked  like  islands. 
There  were  photographs  of  areas  of  water  ice.  Some  areas  showed  rivers  created  by  liquid  methane.  Other  photographs  of  the  surface  area  seemed  to  show  mountains  and  huge  rocks.  Still  others  showed  deep  lines  in  the  surface  that  seem  to  have  been  cut  by  fast-  moving  liquid.
The  scientific  instruments  on  Huygens  showed  the  temperature  of  the  atmosphere  of  Titan  is  extremely  cold.  The  instruments  recorded  a  temperature  of  minus  one  hundred  eighty  degrees  Celsius.
VOICE  ONE:
When  Huygens  was  seven  hundred  meters  above  the  surface,  a  special  landing  lamp  was  turned  on.  The  lamp  was  used  to  light  the  surface  of  Titan  to  aid  Huygens’  cameras  and  see  where  the  vehicle  was  going  to  land.  The  lamp  was  designed  to  last  for  about  fifteen  minutes. 
It  continued  to  light  the  immediate  area  for  more  than  one  hour  after  Huygens  landed  on  the  surface.  Scientists  believe  the  Huygens  lander  hit  an  area  of  Titan’s  surface  that  may  be  mud  or  wet  sand.  The  lander’s  recording  equipment  transmitted  a  sound  similar  to  a  large  object  hitting  a  wet  surface.
Instruments  on  Huygens  showed  the  surface  landing  area  is  mostly  a  mix  of  dirty  water  ice,  hydrocarbon  ice,  sand  and  clay.  This  mix  of  water  and  chemicals  makes  the  ground  a  dark  color.  The  instruments  on  Huygens  began  to  quickly  send  back  large  amounts  of  information  about  the  surface.  This  information  included  air  temperature,  air  pressure  and  wind  speed.  It  also  sent  information  about  chemicals  on  the  surface  of  Titan  and  in  the  air.  Experts  say  Huygens  sent  back  enough  information  and  photographs  to  keep  researchers  very  busy  for  several  years.
VOICE  TWO:
After  it  landed,  Huygens  immediately  began  transmitting  photographs  from  the  surface  of  Titan.  The  photographs  are  orange  in  color.  Scientists  say  the  surface  of  Titan  is  orange  because  of  its  huge  distance  from  the  sun.  The  large  amounts  of  methane  gas  in  the  atmosphere  also  add  to  the  orange  color.
These  photographs  show  an  area  of  rocks  of  many  sizes.  The  rocks  can  be  seen  for  as  far  as  the  camera  can  see.  Experts  say  many  of  the  rocks  look  as  if  they  have  been  shaped  by  fast-moving  liquid. 
(MUSIC)
VOICE  ONE:
The  Huygens  lander  stopped  transmitting  information  after  one  hour  and  twelve  minutes.  The  fierce  atmosphere  of  Titan  and  extremely  low  temperatures  halted  the  vehicle’s  ability  to  gather  information.  Yet  it  lasted  longer  than  scientists  had  planned. 
Scientists  will  use  the  information  gathered  by  the  Huygens  lander  to  learn  a  great  deal  about  this  unusual  moon.  One  of  the  main  reasons  for  sending  Huygens  to  the  surface  is  that  Titan  has  a  rich  nitrogen  atmosphere.  It  is  also  rich  in  methane  gas.  And  its  surface  may  have  many  of  the  same  kinds  of  chemicals  that  existed  on  Earth  millions  of  years  ago.  Titan  may  help  scientists  learn  more  about  the  very  beginnings  of  our  planet. 
David  Southwood  is  the  Director  of  the  European  Space  Agency’s  scientific  program.  Mister  Southwood  says  Titan  is  a  very  interesting  world.  And  scientists  now  have  good  information  about  this  far  away  moon.
VOICE  TWO:
If  you  have  a  computer  that  can  link  with  the  Internet  communications  system,  you  too  can  see  the  orange  photographs  taken  on  the  surface  of  Titan.  NASA’s  Jet  Propulsion  Laboratory  in  Pasadena,  California  has  many  links  to  both  Huygens  and  Cassini.  J-P-L  can  be  found  at  www.jpl.nasa.gov.  That  address  again  is  www.jpl.nasa.gov.
(MUSIC)
VOICE  ONE:
This  program  was  written  by  Paul  Thompson.  It  was  produced  by  Mario  Ritter.  I’m  Faith  Lapidus.
VOICE  TWO:
And  I’m  Steve  Ember.  Join  us  again  next  week  for  another  EXPLORATIONS  in  VOA  Special  English.