EXPLORATIONS  –  Satellite  Photos  of  Mayan  Ruins
Paul  Thompson


Broadcast:  February  9,  2005
VOICE  ONE: 
I’m  Steve  Ember.
VOICE  TWO:
And  I’m  Faith  Lapidus  with  EXPLORATIONS  in  VOA  Special  English.  Scientists  are  using  the  most  modern  space  satellites  to  solve  one  of  the  great  mysteries  of  the  ancient  world. 

The  ruins  of  Tikal,  one  of  the  great  Mayan  cities.
(All  Pictures  -  NASA) 
Our  report  today  begins  more  than  one  thousand  years  ago.  Travel  with  us  back  in  time  to  learn  about  the  Mayan  civilization.  Our  trip  begins  in  the  year  eight  hundred  twenty-five.  We  are  in  an  area  near  the  border  between  modern  Mexico  and  Guatemala. 
VOICE  ONE:
We  are  in  the  Mayan  city  of  Tikal.  The  city  has  huge  buildings  made  of  stone.  The  morning  sun  makes  the  smooth,  white  stone  shine  brightly.  One  of  the  huge  buildings  is  used  for  religious  ceremonies.  It  is  the  temple  to  the  Rain  God  Chac  (chalk).  The  Rain  God  demands  human  blood  or  he  will  withhold  the  rain  needed  to  grow  crops.  The  Mayans  kill  captured  enemies  at  the  top  of  Chac’s  temple  to  please  this  fierce  god.
Mayan  scientists  use  another  huge  building  to  study  the  stars.  They  use  this  building  and  similar  ones  in  other  cities  to  make  the  Mayan  calendar.  This  calendar  correctly  shows  the  seasons  and  the  number  of  days  in  the  year.  Farmers  use  this  calendar  to  plant  crops  during  the  best  season  for  growing.  Religious  leaders  use  the  calendar  to  help  decide  when  to  hold  religious  ceremonies.
VOICE  TWO:
Thousands  of  people  are  in  Tikal.  Many  farmers  have  come  to  the  city  to  sell  their  crops.  Many  workers  make  pots  or  clothing.  Others  make  buildings  of  stone. 
Religious  leaders  are  walking  toward  a  temple.  A  member  of  the  Mayan  royal  family  is  being  carried  in  a  large  chair.  He  is  followed  by  large  groups  of  fierce  Mayan  soldiers.  They  wear  bird  feathers  and  animal  skins.  They  carry  dangerous  weapons. 
The  city  of  Tikal  is  large.  Its  center  is  surrounded  by  many  thousands  of  homes.  The  city  stretches  for  several  kilometers  in  many  directions.  The  Mayan  people  who  built  Tikal  had  a  very  successful  civilization. 
The  people  do  not  know  that  their  civilization  will  disappear  very  soon.  The  people  will  be  gone.  The  soldiers  with  their  fierce  weapons  will  be  gone.  The  royal  family  will  be  gone. 
Nothing  will  remain  but  the  huge  stone  buildings.  In  time,  thick  jungle  will  cover  them,  and  they  will  become  homes  for  birds  and  monkeys.  The  huge  city  will  be  empty.
VOICE  ONE:
Many  years  before  European  explorers  arrived  in  the  western  hemisphere,  the  Maya  lived  in  the  area  that  is  now  southern  Mexico,  Guatemala  and  Belize.  Explorers  have  discovered  many  of  the  great  cities  the  Maya  left  behind.  Tikal  is  one  of  the  largest  and  most  beautiful.  But  there  are  many  others. 
Within  these  cities,  scientists  found  evidence  of  a  complex  written  language,  advanced  mathematics,  astronomy  and  beautiful  works  of  art.  But  they  could  never  find  good  evidence  about  what  happened  to  the  Mayan  civilization. 
What  forced  these  people  to  leave  their  homes  and  their  beautiful  cities?  Could  it  have  been  wars?  A  lack  of  food?  Disease?  Recently,  part  of  the  answer  to  this  question  has  come  from  satellites  in  orbit  around  the  Earth.
VOICE  TWO:
NASA  scientists  Tom  Sever  (SEE-ver)  and  Dan  Irwin  are  experts  in  the  history  of  the  Maya.  Mister  Sever  and  Mister  Irwin  have  been  working  to  understand  the  history  of  the  Maya  and  their  natural  environment.  They  believe  that  history  may  hold  important  lessons  for  people  living  in  the  same  areas  today.
Mister  Sever,  Mister  Irwin  and  other  scientists  hope  to  help  governments  and  people  in  the  areas  continue  to  live  there.  The  scientists  hope  that  by  learning  from  the  Maya,  people  today  will  not  make  the  mistakes  that  caused  the  Mayan  civilization  to  fail.
VOICE  ONE:
Mister  Sever  has  found  that  by  the  year  nine  hundred  fifty  the  huge  Mayan  population  was  gone.  He  believes  as  many  as  ninety  to  ninety-five  percent  of  the  Maya  population  died.  The  archeologist  is  using  NASA  satellites  and  weather  information  to  study  the  soil  in  the  area  and  the  ancient  Mayan  cities  for  evidence. 
He  is  trying  to  solve  the  mystery  by  studying  pollen  --  extremely  small  particles  produced  by  seed  plants.  He  says  soil  from  deep  in  the  earth  shows  no  evidence  of  any  pollen  from  trees  during  the  time  just  before  the  Mayan  civilization  ended.  He  says  this  is  one  piece  of  evidence  to  show  why  the  Maya  failed.
He  says  soil  experts  found  only  pollen  from  weeds  and  other  small  plants.  Mister  Sever  says  the  Maya  had  always  cut  down  huge  amounts  of  forest.  They  used  the  wood  for  building.  They  burned  it  to  cook  food.  They  also  burned  large  amounts  of  wood  in  extremely  hot  fires  to  work  with  a  kind  of  stone.  They  used  the  stone  to  make  floors.  In  time,  the  trees  disappeared.
VOICE  TWO:

Destruction  of  forests  can  be  seen  from  Space.

The  loss  of  many  trees  led  to  loss  of  soil.  Fertile  topsoil  washed  into  areas  that  had  once  been  lakes.  Evidence  shows  that  the  loss  of  trees  may  also  have  caused  an  increase  in  the  area’s  temperature.  The  increase  in  heat  caused  water  to  disappear.  Warmer  temperatures  also  dried  out  the  land.  Rising  temperatures  also  may  have  caused  changes  in  rainfall.  These  actions  all  caused  a  decrease  in  the  crops  the  Maya  could  harvest.  A  loss  of  food  may  have  led  to  wars  among  the  Mayan  groups.
VOICE  ONE:
The  ancient  city  of  Tikal  is  near  an  area  of  wetlands.  About  forty  percent  of  the  land  used  by  the  Maya  were  wetlands.  Mayan  cities  were  built  on  or  very  near  these  wetlands. 
Rain  soaks  the  soil  in  these  wetlands  during  the  rainy  season  now,  much  as  it  did  during  the  Mayan  period.  This  land  was  extremely  important  to  their  environment  and  survival.  The  Maya  learned  to  save  huge  amounts  of  water  to  be  used  during  the  growing  season.  Modern  satellite  photographs  shows  evidence  that  the  Maya  built  a  series  of  small  waterways  called  canals.  Mister  Sever  believes  they  may  have  done  so  to  control,  save  and  reuse  rainwater  so  they  could  grow  crops  during  the  dry  season. 
VOICE  TWO:
Archeologist  Tom  Sever  says  experts  used  to  argue  about  what  caused  the  Maya  to  fail.  Was  it  wars,  lack  of  food,  disease  or  political  problems?  He  says  scientists  now  think  that  all  of  these  things  led  to  failure.  But  these  problems  were  all  the  result  of  a  severe  lack  of  water.  A  natural  period  of  less  rain  and  the  cutting  of  trees  reduced  their  water  supply.
Trees  began  to  grow  again  after  the  failure  of  the  Mayan  civilization.  The  trees  and  the  jungle  covered  their  huge  ancient  cities. 
VOICE  ONE:
Tom  Sever  studies  the  ancient  Maya.  What  he  has  learned  has  caused  great  concern  about  what  could  happen  to  the  population  now  living  in  the  same  area.  This  area  includes  southern  Mexico,  northern  Guatemala  and  Belize.  Farming  in  these  areas  is  done  by  a  method  called  slash  and  burn.  Farmers  cut  down  trees  or  burn  them  and  then  plant  crops. 
The  soil  is  very  rich  for  the  first  year  of  planting.  But  the  soil  becomes  less  rich  during  the  second  year  then  becomes  poor  the  next  year.  Farmers  then  move  deeper  into  the  forest  and  again  cut  down  or  burn  the  trees  to  make  room  for  planting  new  crops.  Mister  Sever  says  modern  equipment  has  made  it  much  easier  to  cut  down  trees  more  quickly. 
VOICE  TWO:

Severe  deforestation  on  the  Mexican  side  of  the  border  with  Guatemala.

Mister  Sever  has  used  satellites  to  show  how  slash  and  burn  farming  is  affecting  the  Earth.  For  example,  satellite  images  show  part  of  the  border  between  Guatemala  and  Mexico.  Most  political  borders  are  invisible  in  satellite  images.  But  these  photographs  show  a  sharp  line  between  areas  of  rain  forest  and  farmed  areas.  The  rainforest  still  exists  in  Guatemala.  But  it  stops  at  the  Mexican  border  where  the  trees  have  been  cut  down  for  farming. 
Mister  Sever  says  the  governments  of  the  nations  involved  must  take  steps  to  protect  the  environment  or  they  will  suffer  problems  in  the  future.  He  and  other  scientists  are  now  working  with  the  Guatemalan  Ministry  of  Agriculture  to  find  areas  in  the  ancient  Mayan  wetlands  with  good  soil. 
They  also  are  considering  planting  test  crops  in  those  areas.  They  hope  to  bring  water  to  the  crops  using  the  same  method  the  Maya  did  –  by  building  canals.  Mister  Sever  says  learning  from  the  Maya  is  extremely  important  for  the  future  of  this  area  of  the  world.  He  says  modern  farmers  should  use  those  methods  that  worked  well  for  the  Maya  and  not  make  the  same  mistakes  that  caused  the  failure  of  their  civilization.
(MUSIC)
VOICE  ONE:
This  program  was  written  by  Paul  Thompson.  It  was  produced  by  Mario  Ritter.  I’m  Steve  Ember.
VOICE  TWO:
And  I’m  Faith  Lapidus.  Join  us  again  next  week  for  EXPLORATIONS  in  VOA  Special  English.