SCIENCE  IN  THE  NEWS  -  New  Warnings  About  Avian  Flu  /  U.S.,  Germany  to  Cooperate  on  Cleaner  Energy  Technologies  /  60  Nations  Agree  to  Link  Earth  Observation  Systems


Broadcast:  March  1,  2005
(MUSIC) 
VOICE  ONE:
This  is  SCIENCE  IN  THE  NEWS  in  VOA  Special  English.  I'm  Sarah  Long.
VOICE  TWO:
And  I'm  Bob  Doughty.  Coming  up:  new  warnings  about  bird  flu  ...
VOICE  ONE:
An  Earth  observation  system  moves  a  step  closer... 
VOICE  TWO:
And,  President  Bush  says  it  is  time  to  move  forward  after  the  dispute  over  the  Kyoto  Protocol. 
(MUSIC)
VOICE  ONE:

Dr.  Shigeru  Omi  of  the  W.H.O.  speaks  at  bird-flu  conference  in  Vietnam  last  month. 
Health  officials  continue  to  warn  people  about  the  threat  from  avian  influenza.  One  of  the  most  recent  warnings  came  from  Doctor  Shigeru  Omi.  He  is  the  Western  Pacific  director  of  the  World  Health  Organization.  He  spoke  in  Vietnam,  where  experts  held  an  international  conference  last  week  on  bird  flu.
Doctor  Omi  said  the  W.H.O.  believes  that  the  world  is  now  in  the  greatest  possible  danger  of  a  pandemic.  A  pandemic  is  the  worldwide  spread  of  a  disease.  Pandemics  of  influenza  generally  happen  every  twenty  to  thirty  years.  Doctor  Omi  noted  that  the  world  has  gone  almost  forty  years  since  the  last  one.
VOICE  TWO:


World  health  officials  are  calling  on  governments  to  do  more  to  control  the  spread  of  the  bird  flu  virus  in  Asia.  But  the  officials  say  it  will  be  difficult  to  change  old  farming  traditions.  Chickens  and  ducks  are  permitted  to  move  around  freely  and  live  close  to  people.  This  makes  it  easier  for  the  virus  to  spread  to  humans.  And  there  have  already  been  limited  reports  of  cases  where  the  virus  spread  from  one  person  to  another. 
Doctor  Omi  said  the  virus  h-five-n-one  has  become  more  deadly  since  it  first  appeared  in  Hong  Kong  in  nineteen  ninety-seven.  He  says  the  longer  that  the  virus  is  in  animals,  the  higher  the  risk  of  human  cases.  And  that  means  the  higher  the  risk  of  genetic  changes  in  the  virus  to  cause  a  pandemic. 
VOICE  ONE:
The  director  of  the  United  States  Centers  for  Disease  Control  and  Prevention  had  a  similar  warning  last  week.  Doctor  Julie  Gerberding  said  her  agency  is  preparing  in  case  of  a  flu  pandemic  next  year.  She  spoke  in  Washington,  D.C.,  at  the  yearly  meeting  of  the  American  Association  for  the  Advancement  of  Science. 
The  bird  flu  virus  has  killed  at  least  forty-five  people  in  Asia  in  the  past  year.  Doctor  Gerberding  says  almost  three  out  of  four  people  known  to  have  gotten  sick  have  died. 
The  virus  is  a  member  of  a  family  of  viruses  called  h-one.  Doctor  Gerberding  said  that  each  time  a  new  kind  of  h-one  virus  has  appeared,  there  has  been  a  pandemic  of  influenza. 
The  most  recent  h-one  pandemic  was  in  nineteen  eighteen.  The  so-called  Spanish  flu  killed  an  estimated  twenty  million  to  fifty  million  people.  Doctor  Gerberding  says  the  situation  now  is  probably  similar  to  what  happened  before  that  outbreak. 
VOICE  TWO:
There  are  other  warning  signs.  Scientists  at  Erasmus  Medical  Center  in  the  Netherlands  reported  in  September  that  the  bird  flu  virus  can  infect  house  cats.  These  animals  were  thought  to  be  resistant  to  influenza. 
Yet  during  an  experiment,  the  scientists  say,  the  infected  cats  then  spread  the  virus  to  other  cats.  The  findings  suggest  that  cats  could  possibly  also  spread  the  virus  to  humans.  Science  magazine  published  the  report. 
And,  last  month,  the  New  England  Journal  of  Medicine  published  a  report  on  the  deaths  of  a  young  brother  and  sister  in  Vietnam.  Both  children  had  been  very  sick,  but  neither  had  a  breathing  infection.  Such  an  infection  is  considered  a  usual  sign  of  avian  influenza.  Yet  researchers  found  the  virus  in  the  four-year-old  boy.  They  believe  his  nine-year-old  sister  died  of  the  same  disease,  although  they  could  not  do  tests  to  confirm  it. 
In  the  words  of  Doctor  Jeremy  Farrar  at  the  Center  for  Tropical  Medicine,  part  of  Oxford  University  in  England:  "These  cases  suggest  that  the  spread  of  avian  influenza  could  have  been  underestimated." 
(MUSIC)
VOICE  ONE:
You  are  listening  to  SCIENCE  IN  THE  NEWS,  in  VOA  Special  English.  I'm  Sarah  Long  with  Bob  Doughty  in  Washington.
Last  week  President  Bush  visited  Europe.  One  of  the  issues  discussed  was  the  Kyoto  Protocol  which  took  effect  on  February  sixteenth. 
There  is  strong  support  in  Europe  for  that  treaty.  It  calls  for  thirty-five  industrial  nations  to  reduce  the  levels  of  six  gases  released  into  the  air.  These  gases  are  produced  by  burning  fuels  such  as  oil,  coal  and  natural  gas. 
Scientists  say  carbon  dioxide  and  other  "greenhouse  gases"  trap  heat  in  the  atmosphere.  Most  scientists  believe  that  this  is  largely  responsible  for  increased  temperatures  on  Earth. 
VOICE  TWO:
One  hundred  forty-one  countries  have  joined  in  the  Kyoto  Protocol.  But  developing  nations  will  not  have  to  meet  the  requirements. 
The  United  States  signed  the  Kyoto  Protocol  in  nineteen  ninety-eight.  The  Senate  never  approved  it.  And  President  Bush  rejected  the  treaty  in  March  of  two  thousand  one.  He  says  it  is  unfair  not  to  require  big  developing  nations  like  India  and  China  to  also  meet  the  requirements.  And  he  says  the  treaty  would  not  help  the  environment  enough  to  balance  the  damage  it  would  do  to  the  United  States  economy.
Mister  Bush  restated  his  opposition  during  a  speech  in  Brussels  on  his  first  full  day  in  Europe.  But  he  also  said  that  all  sides  have  expressed  their  opinions  on  the  Kyoto  Protocol.  "Now,"  he  said,  "we  must  work  together  on  the  way  forward." 
Mister  Bush  suggested  that  new,  cleaner  technologies  could  support  economic  growth  and  be  environmentally  responsible.  He  noted  hydrogen-powered  cars  as  one  example. 
VOICE  ONE:


In  Germany,  the  president  met  with  Chancellor  Gerhard  Schroeder.  They  noted  their  differences  over  the  Kyoto  Protocol.  But  they  promised  to  cooperate  with  what  the  German  leader  called  "the  reduction  of  problems  in  this  area." 
Mister  Schroeder  said  there  is  room  for  cooperation  especially  in  the  area  of  technology.  Mister  Bush  said  the  two  countries  would  also  share  their  technology  with  developing  countries  like  China  and  India. 
The  United  States  and  Germany  released  a  five-point  plan  for  joint  actions  on  cleaner  energy,  development  and  climate  change.  It  calls  for  increased  efforts  to  improve  energy  security  and  reduce  pollution  and  greenhouse  gases,  while  supporting  strong  economic  growth. 
VOICE  TWO:
The  United  States  produces  twenty-five  percent  of  the  world’s  greenhouse  gases.  Now,  more  than  one  hundred  fifty  American  cities  have  joined  an  effort  to  reduce  these  gases.  The  International  Council  for  Local  Environmental  Initiatives  has  organized  this  effort. 
Outreach  director  Susan  Ode  says  the  first  step  is  to  decide  on  a  target  level  to  reduce  emissions.  Then  cities  carry  out  projects  to  reach  those  goals.  They  might  start,  for  example,  with  cleaner-burning  fuels  in  city-owned  vehicles. 
(MUSIC)
VOICE  ONE:
Almost  sixty  countries  and  the  European  Commission  have  approved  a  plan  to  create  the  Global  Earth  Observation  System  of  Systems.  One  major  purpose  is  to  get  earlier  warnings  of  severe  weather  and  other  natural  events. 
International  organizations  are  also  supporting  this  American-led  plan.  Delegates  agreed  to  it  on  February  sixteenth  in  Brussels  during  the  Third  Earth  Observation  Summit.  The  United  States,  Japan,  the  European  Union  and  South  Africa  organized  the  conference. 
VOICE  TWO:
Many  systems  on  land,  in  space  and  in  the  ocean  observe  the  environment.  But  most  of  them  do  not  "talk"  to  each  other.  The  plan  is  to  link  existing  systems  worldwide.  This  is  expected  to  take  ten  years. 
Scientists  say  the  "system  of  systems"  will  provide  information  about  winter  weather,  for  example,  months  before  winter.  It  could  also  show  where  shortages  of  rain  are  most  likely. 
Farmers  could  gain  information  about  water  resources.  Scientists  could  better  observe  forest  fires  and  air  pollution.  Experts  say  the  system  may  increase  understanding  of  climate  change.  It  could  also  help  identify  areas  where  diseases  like  malaria  are  likely  to  spread.  And  it  might  give  early  warning  of  events  like  tsunami. 
VOICE  ONE:
The  first  Earth  Observation  Summit  took  place  in  Washington  in  two  thousand  three.  Since  then,  more  countries  have  joined  the  plan.  Interest  has  grown  since  the  earthquake  and  tsunami  waves  in  the  Indian  Ocean  in  December. 
(MUSIC)
VOICE  TWO:
SCIENCE  IN  THE  NEWS  was  written  by  Caty  Weaver  and  Cynthia  Kirk,  who  was  also  our  producer.  I'm  Bob  Doughty.
VOICE  ONE:
And  I'm  Sarah  Long.  Join  us  again  next  week  for  more  news  about  science  in  Special  English  on  the  Voice  of  America.