我碰到警长刚从通向厨房的门内走出来。
        “这个年轻的女人怎么样？医生。”
        “苏醒过来了。她母亲正陪着她。”
        “很好。我已经问过仆人们。他们都说今晚没有人从后门走过。你对这个陌生人的描述是很模糊的。你能不能给我们一些明确的东西做依据?”
        “我恐怕不能，”我遗憾地说道，“你知道，晚上天很黑，而且这个人，上衣领翻起来，帽子压低得快盖到眼睛上。”
        “哼，”警长说道，“看起来好象他想把脸掩盖住。你肯定这不是你认识的人吗?”
        我否定地回答了，可是并不是那么十分坚决。我想起了我的印象，这个陌生人的声音对我来说并不生疏。我有点迟疑不决地向警长作了说明。
        “你说，是一个粗鲁的，缺乏教育的声音吗?”
        我点头同意，可是我想到这粗鲁是言过其实的。假如正象警长所想的，这个人要掩盖他的面貌，他可以很好地设法把他的声音伪装起来。
        “你愿意和我一起再到这书房去吗？医生。我想问你一两件事。”
        我默然同意了。警长戴维斯打开前室的门，我们走进去，他又把门随后锁上。“我们不要让人来打扰，”他严厉地说道，“我们也不愿意让人偷听。关于敲诈勒索是怎么回事？”
        “敲诈勒索！”我大吃一惊，喊出声来。
        “这是不是帕克凭空想象出来的?要不就是这里面有什么文章?”
        “关于敲诈勒索，是不是帕克听到什么了？”我不慌不忙地说道，“他一定在门外把耳朵紧贴在锁孔上偷听了。”
        戴维斯点了点头。“这是十分可能的。你知道，我对今天晚上帕克本身做了些什么事进行了一些查询。老实讲，我不喜欢他的举止。这个人知道一些事。当我开始询问他时，他担心害怕了，便冲口说出一些没头没尾的敲诈勒索的故事。”
        我立即采取了紧急的决定。“我很高兴你提出这件事来，”我说道，“我正犹豫不决是不是把一些事全盘讲出来。我事实上已经决定把一切事都告诉你，不过我打算等待一个适当的时机。现在你也可以知道。”
        于是我当场便把这晚上的整个事件，照我所记忆下来的讲述了出来。警长仔细地静听，偶而插问一两个问题。
        “简直是十分离奇的故事，”我讲完以后，他说道，“你说这封信完全不见了吗?这似乎太糟糕了——这似乎实在太糟糕了。这使我们得到了我们所要找寻的——杀人的动机。”
        我点了点头说，“我意识到这点了。”
        “你说艾克罗伊德先生露出口风，说他怀疑他家的吗?同住在一家的人是一个相当灵活的词。”
        “你不认为帕克本人可能是我们要找的那个人吗?”我提醒道。
        “这例似乎十分栖象。在你走出来时，他显然正在门听。后来艾克罗伊德小姐出来时，他正要进书房。在她走开以后，他又进去了。他突然袭击了艾克罗伊德先生，门从里面锁上，打开窗户，从那里出去，绕到他事先留锁的旁门进去。你看这怎么样?”
        “只有一样不符，”我不紧不慢地说道，“假如艾克罗伊德在我离开以后，马上就按他原先打算的那样，接着读那封信，我不能设想他会继续坐在那里，而且心中反复考虑这些事。艾克罗伊德会立即让帕克前来，当时当场指责他，马上就吵大闹一番。你记得，艾克罗伊德是一个火爆性子的人。”
        “可能那阵子正没有时间继续下去，”警长说，“我们九点半有人和他在一起。假如这个来访者是在你走后立达的，他走以后，艾克罗伊德小姐进来道晚安——啊，就不可能在十点钟以前再继续读这封信。”
        “那么这个电话是怎么回事?”
        “是帕克打的——或许以前他考虑到这个锁上的门开的窗户。后来他改变了主意——或者惊慌失措了——矢口否认一切。就是这样，没错。”
        “是，”我有点疑惑地说道。
        “无论如何，我们能从交换台查明电话的来路。假如这里打出去的，除了帕克打的电话以外，我不认为再有别的人。毫无疑问，他是我们要找的人。可是我们要秘宣——直到我们得到一切证据，我们还不想惊动他，我想他不会从我们手中溜走。显然，我们将要集中精力去查，他说的那个神秘的陌生人。”
        他本来两脚分开跨坐在写字台旁的椅子上，这时他站起来．走到扶手椅上那静止不动的尸体面前。
        “这件凶器应当给我们留下一些线索，”他看后，指出道，“这十分奇怪———从它的外表看，我想，是一件古董。”
        他俯下身来，聚精会神地检查匕首柄，我听到他满意地咕哝了一声。然后，十分小心谨慎地把他的双手放到刀柄下面，从伤口中把匕首拔出来。他拿时，依然十分小心，不触摸刀柄，把它放到一个装饰壁炉台用的中国制造的大口杯子里。
        “是的，”他冲着匕首点点头，说道，“完全是一件艺术品，这里可能有许多这样的艺术品。”
        这确实是一个漂亮的东西。是一把狭长的，一头逐渐变细的匕首，匕首柄是精心制作的。他用手指小心谨慎地触了触匕首，试一试它的锋利程度，欣赏地作了个鬼脸。
        “哎呀，好快，”他惊叹道，“一个小孩都能毫不费力地用它扎死人。真是一种危险的东西。”
        “现在我可以彻底检查一下尸体吗?”我问道，
        他点了点头说：“干吧！”
        我进行了彻底的检查。
        “怎么样?”我检查完了以后，警长问道。
        “我先不用术语对你讲，”我说道，“我们到验尸时，再用术语。这是一个使用右手的人站在他身后行刺的，一定是即刻致死的。从死者脸上的表情看来，我可以说这一击是十分意外的。他可能死得连凶手是谁都不知道。”
        “管家们善于象猫一样蹑手蹑脚地行走，”警长戴维斯说道，“这件犯罪活动也不是十分不可思议的。”
        我看了看匕首。
        “我敢说你看不出来什么，可是我能十分清楚地看出它来，”他把声音放低说道，“指纹!”
        “啊，”我婉转地说道，“我想是这样。”
        我不明白为什么人家认为我缺乏智能。毕竟我还看过一些侦探小说和报纸，并且是一个智力完全正常的人。假如匕首柄上有指纹，那就完全是另一回事了。那我就会流露出惊惧的表情，我想警长因为没有引起我惊恐激动，感到很烦恼。他拿起中国杯子，约我陪他一起到弹子房去。
        “我要看看雷蒙德先生是不是能告诉我们有关这个匕首的一些情况，”他说明道。
        我们随后又把外面的门锁上，向弹子房走去，我们在那里找到了杰弗里·雷蒙德。警长把物证举起来，问道：
        “你以前看到过这个吗?雷蒙德先生。”
        “呃，我相信——我几乎可以肯定这是梅杰·布伦特给艾克罗伊德先生的古玩。是摩洛哥出产的——不，是突尼斯。那么这件罪案是用它干的吗?多么离奇的事。我好象觉得几乎是不可能的，可是不会有两个这样相同的匕首。我可以把梅杰．布伦特请来吗?”他没有等得到回答，就急匆匆地走开了。
        “这是个很好的年轻人，”警长说道，“他很诚实、机警。”
        我表示同意。杰弗里·雷蒙德做艾克罗伊德的秘书两年来，我从未看到他生气或者发脾气。我知道，他是一个很有能力的秘书。过了一两分钟，雷蒙德由布伦特陪着回来了。  “我说得对！”雷蒙德兴奋地说道：“正是那把突尼斯匕首。”
        “梅杰·布伦特还没有看到它，”警长反驳道。
        “我走进书房时，已经看到它了，”这位稳重的人说道。
        “那么你认出它来了?”布伦特点了点头。
        “可是关于这件事，你却什么也没有说，”警长怀疑地说。
        “不是时候，”布伦特说道，“在不适当的时候泄露一些事，非常不利。”他十分沉着冷静地和警长对视着。
        警长终于哼了一声，转过脸去。他把匕首拿到布伦特面前，问道：
        “你完全肯定这一点吗?先生。你绝对认出来了吗?”
        “毫无疑问，绝对不错。”
        “呃，那个古玩平时放在什么地方吗?先生。”
        这时秘书回答道：
        “在客厅银匣里。”
        “什么?”我惊呼道。
        其他人都看着我。
        “怎么回事?医生?”警长鼓励地说道。
        “没什么。”
        “怎么回事?医生?”警长更加怂恿地说道。
        “是十分琐碎的小事，”我抱歉地解释说，“只不过是我晚上来吃饭的时候，我听到客厅里正发出关银匣盖的声音。”
        我看到警长的面部表情显露出一种深深的怀疑神色，他问道：
        “你怎么知道这是银匣盖子的声音?”
        我不得不详细地做了解释一阵冗长乏味、使人厌烦的解释，我本心是不愿做这种解释的。
        警长一直听我讲完。“你看这银匣时，这匕首在那里面吗?”他问道。
        “我不知道，”我回答说，“我不敢说我记得它——可是，当然，它可能一直在那里。”
        我们最好把女管家找来，”警长说道，拉了拉铃。
        过了几分钟以后，帕克把拉塞尔小姐找来，走进室内。“我不认为我走近了银匣，”警长提出问题以后，她说道，“我去看鲜花。啊！对了，我现在想起来了。那银匣是开着的——没有人管，我走过时，把盖关上了，”她挑衅地望着警长。
        “我知道了，”警长说道，“你能告诉我这把匕首那时在里面吗?”
        拉塞尔小姐镇静自若地看了看这匕首。“我不敢说我可以肯定，”她回答道，“我没有停下来去看一看。我知道这家人随时都会下楼来，我想走开。”
        “谢谢你，”警长说道。他有些迟疑不决，好象他还想再问她一些问题，可是拉塞尔小姐显然把这句话当作允诺，走出室去。
        “我看，有点塔塔尔族人的劲，是吗?”警长目送着她，说道，“让我想一想。医生，我想你说银匣是在一扇窗子前面吗?”
        雷蒙德代我作了回答：
        “是的，是这左面的窗子。”
        “窗户是开着的吗?’
        “都是半开着的。”
        “啊，我认为我们不需要更多的探问。    有人——我只是说有人——可以随心所欲地随时拿到这把匕首，至于他在什么时候拿到它，是无关紧要的。明早我还要和警察局长一起到这里来，雷蒙德先生。在此以前，这个门的钥匙就保存在我这里。我想让梅洛罗斯上校照原样丝毫不差地看到现场。我正好知道他到本郡的另一个地方吃饭，我相信，他晚上在那里……”
        我们看到警长拿起大口杯子。“我要把这东西小心地收起来，”他说，“这是—个很重要的证据。”
        几分钟以后，我和雷蒙德从弹子房出来，雷蒙德颇有风趣地轻轻抿着嘴笑了起来。我感到他的手按了按我的胳臂，便随着他的目光方向望过去。警长戴维斯似乎正在征求帕克对一个小袖珍日记本的意见。
        明显的是，”雷蒙德低声说道，“帕克是有嫌疑的，是不是?我们是不是也满足警长戴维斯的要求，验一验我们的手印?”他从卡片格子里取出两张卡片，用他的丝手帕掸了掸，然后递给我一张，自己留下一张。后来，他咧嘴笑了笑，把它们交给了警长。
        “这是纪念品，”他说道，“不。1号，是谢泼德·医生，2号，是鄙人自己。梅杰·布伦特的，明天早晨随后就到。”
        年轻人是十分精神活泼的。甚至他朋友和雇主的惨死也未能使他的精神长久哀伤。或许这本是很自然的。我可不知道。因为我自己很久以来已经失去了迅速复原的能力。
        我回家时，已经很晚了，我希望卡罗琳已经就寝。
        她给我准备了热可可茶等着我，在我喝可可茶时，她从我口中挤出了这一晚的全部情况。我没有说敲诈勒索的事，可是把凶杀的事告诉了她。
        “警察怀疑帕克，”我说道，站起身来，准备去睡，“似乎有一些事实对他十分不利。”
        “帕克！”我姐姐说，“胡说！这个警长一定是一个十足的笨蛋。什么帕克！别瞎扯啦。”
        我们就在她这种含糊不清的声明之下，走去就寝了。