我们叫了辆出租车去警察局（斯特拉斯不许我们坐警车）。路上，拉尔夫又对我说了一些有关艾尔弗雷德·斯佳丽汀的事情。
        “他父亲是德籍美国人，是一名教师。母亲是汉堡人。自然，他一口流利的英语让人们认为他就是加利福尼亚人。他很小就对绘画感兴趣。从青年时代开始，他遍游德国各地，描绘乡村和城市的景色。他相貌英俊，风流倜傥。他的记忆力奇好，是个技艺非凡的画家。他的画原先相当传统，十年前他创建了淡紫色野兽派后，风格有了很大的改变。他对德国文学和英国文学也颇有修养，喜爱弗兰克·鲍姆和刘易斯·卡罗尔的作品。他经常在画中借用他们书中的人物。顺便提一下，这俩位作家都喜欢用双关语。”
        “我知道！”我冷冷地说。毕竟，人总不愿意让一只狗认为自己无知。“那这一切意味着什么？”
        “也许意味着一切，也许什么也不意味。”
        大约１０分钟后，我们到达警察局，来到一间很大的房间里。里面陈列着许多物品，它们都是各种犯罪活动的遗留物。斯佳丽汀太太把我们领到那幅画前（其实，我们并不需要她引领）。斯特拉斯在一旁警惕地看着我们。我看这幅画简直不知所云，虽然我不想得罪斯佳丽汀太太，但还是说出了我的这个看法。没想到，她笑了并说很多人和我有同感。
        拉尔夫对这幅画左左右右、上上下下研究了好半天，然后说：“我的怀疑也许没错，等着瞧。”
        “你怀疑什么？”斯特拉斯走过来，凑近画布看着上面的众多人物问。
        “我们可以假定斯佳丽汀太太知道她丈夫失踪前的所有作品。这幅画是案发后出现的，所以我们可以假定这是他在这两个月内画的。很显然，绑架他的人不是为赎金，而是要他为他们作画去卖钱。他们肯定以死来威胁他。目前，他至少已替他们画了一幅，很可能已经或者正在为他们画更多的画。
        “这些人不能在公开场合卖斯佳丽汀的画。但总有一些不道德的狂热的收藏家愿花大价钱私下收购这些画。劳希茨便是其中之一。斯佳丽汀现在被囚禁，他自然想逃出来，但又逃脱不了。可是他很聪明，想出了一条向外传递信息的妙计。他知道自己的画将被卖掉，那何不把信息藏在画中呢？”
        “太棒了！”斯佳丽汀太太赞叹道。她轻轻地拍拍拉尔夫的脑袋，拉尔夫得意地摇着尾巴，我嫉妒极了。
        “一派胡言！”斯特拉斯大声嚷嚷，“他一定知道画会落入某个私人收藏家之手，而此人不可能向外界透露斯佳丽汀现在正被囚禁。因为若让外界知道他参加了一桩非法交易，他自己就会吃官司。况且，他凭什么要怀疑画中藏有信息？最重要的是，我根本就不相信画里有什么信息！”
        “斯佳丽汀肯定是想孤注一掷，铤而走险，因为那总比等死强。他可能指望收藏家良心发现去告诉警察。我承认这种可能性很小。他也有可能希望收藏家忍不住向几位好友炫耀这幅画，说不定其中某人会去向警察报告，这样画就会落到警察手里。然后，又可能有一位精明强干、有学识的警察领会了画中的含义。不过说老实话，这些情况都不太可能发生。”
        斯特拉斯轻蔑地哼了哼鼻子。
        “那么只剩下一种可能性——收藏家死去。这一可能性非常小，然而奇迹就是发生了。接着在死者合法的遗产清单上就出现了这幅画。而恰巧可能有人能看懂其中的含义——如果其中真有含义的话。”
        “这正是我要说的。”斯特拉斯反驳道，“即使真的像你所说的那样，绑匪也不是傻瓜，他们会检查画。因为他们想到的第一件事就是他会不会在画中暗藏信息。这是很自然的。”
        “可你１分钟前还没这样想呢！”拉尔夫也反驳道。“不过你说得不错……我是指你同意我说画中藏有信息这一点。好了！”拉尔夫略提了提嗓音。“现在让我们来作个假设。斯佳丽汀希望在画中传达的信息，很可能是地图之类的。这样就能引导警察或其他什么人直接找到他被囚禁的地方。
        “但怎样做到这点又不被绑匪识破呢？他必须考虑得非常巧妙以躲过检查。至于怎样巧妙，我看取决于他的学识和悟性，但太过份又会弄巧成拙。而且他选择的符号要能暗示他现在的情形、绑架者的姓名、职业——假如我们的画家知道这些，还要暗示确切的囚禁地点——假如他知道这个地方。”
        “假如，假如，假如！”斯特拉斯烦躁地朝空中挥动着双手。
        拉尔夫继续说：“假如是我，就没有假如。大家要知道斯佳丽汀对德语和英语都非常精通。他喜欢爱用双关语的卡罗尔和鲍姆。因此，由于没有想到会出现这种意外，他可能不得不用这两种语言的相关语。”
        “他有可能这样做。”斯佳丽汀太太说。“但是，他应该知道几乎没人能理解他的良苦用心，他还会这样做吗？”
        “我说过了，这是死马当作活马医，夫人。总比等死好。”
        “好了，韦斯坦，不管我有多聪明，总归是只狗，而且还是色盲。（但在他整个职业生涯中并非都如此，请参见《疲倦的染色设计师奇遇记》，即将出版。）请你为我描述一下画布上每一部分的颜色。”
        斯特拉斯在窃笑，我们谁也没理会他。
        我描述完后，拉尔夫说：“谢谢你，我亲爱的韦斯坦。现在，我们来将重要的部分和不重要的部分区分开来。事实上，对这幅画来说，即使是不重要的也是重要的。大家注意看这两堵彩色的墙，它们将画面分成三部分－－就像当年的高卢。这一堵始于画面左侧中央，然后弯曲向上到上边缘中央。这一堵始于画面右侧中央，弯曲向下到下边缘中央。三部分都画满了奇怪的、似乎毫不相干的、甚至不易理解的人和物。淡紫色野兽派的辩护士们坚持说他们的创作来自集体潜意识，而非个体或个人，因此每个个人也就看不懂他们的画了。”
        “一派胡言！”我愤愤地说，竟忘了莉萨还在场。
        “恐怕这次要另当别论。”拉尔夫说。“现在注意看这两堵墙，它们看起来很像中国的长城。墙头上画有许多小圆圈，被包围起来的两个角落内也散落着一些小圆圈。你们难道看不出这意味着什么吗？”
        “小圆圈也就是零，表示无意义。”我插言。
        “很简单是不是，医生？但就是如此。我认为斯佳丽汀是在告诉我们里面的东西是没有意义的。信息藏在当中的那一部分，因为那里没有圆圈。”
        “请证明这一点。”斯特拉斯说。
        “首先来看第一步——假设我们能找到这第一步。看右上角这个怪模样的人。从他上半身看，这显然是福尔摩斯——头戴一顶猎鹿帽，身披斗蓬，口叼烟斗，手上还拿着放大镜。至于这烟斗是他沉思时叼的用欧石南根制的那个，还是和人争辩时叼的用粘土制的那个，我们无法确定。从他下半身看，他穿着吊带花饰皮裤，这表明他是一个巴伐利亚人，也就是德国人。福尔摩斯的这个上半身形象对想查明真相的人来说意味着两件事。首先，我们要用侦探的眼光来研究这幅画；其次，谜语一半用英语表达。而这下半身的打扮说明谜语的另一半用德语表达。这是我的猜测。”
        “荒谬！”斯特拉斯不以为然地说，“那旁边这个穿着１６世纪服装的人又代表什么？”
        “噢，对了，再来看这位秃顶、大胡子，脖子上围着伊丽莎白时代轮状皱领的绅士。他手握一支笔，正在纸上写着什么。纸的上方已写好了题目。医生，”拉尔夫转向我说，“从我的工具箱中拿只放大镜，请你看看上面写的是什么？”