公元前679年，齐桓公约会诸侯共同订立盟约。盟约上要紧的有三条：第一条是尊重周釐（ｘī）王；第二条是抵御外族向中原进攻；第三条是帮助弱小的和有困难的诸侯。十多个中原诸侯国参加大会，订立了盟约。强者为王，大伙儿都尊齐桓公为霸主。可是南方有个大国叫楚国（在今湖北一带），不但不参加中原的联盟，还把郑国拉过去也不叫郑国参加。齐桓公火了，正跟管仲商议着怎么去讨伐楚国，没想到北方的燕国（今河北北部，辽宁西部）到齐国来讨救兵，说北边的山戎打进来了，燕国打了几个败仗，眼瞧着老百姓都要给山戎杀了，央求霸主发兵去救。管仲对齐桓公说：“主公要征伐楚国，得先打退山戎，才能够专心对付南方。”
        公元前663年，齐桓公率领大队人马到了燕国。山戎早已逃走了。管仲说：“山戎没打就走，等到咱们一走，他们准又进来抢劫。要安定北方，非打败山戎不可。”齐桓公就决定再向前进军，但地形不熟悉，得有人带路。燕国的国君燕庄公对齐桓公说：“不妨请无终国（在今河北玉田西北）出兵帮我们带路。”齐桓公立刻派使者去，无终国答应做向导，派了一位大将带着一队人马来支援。齐桓公打败了山戎，救出了不少被山戎掳去的青年男女，山戎的老百姓也归顺了齐国。可是山戎的大王密卢逃到孤竹国（今河北卢龙东南）借兵去了。齐桓公和管仲决定去攻打孤竹国。
        大军到了孤竹国附近，碰到了山戎的大王密卢和孤竹国的大将黄花。他们被齐国大军打了个落花流水。这时天色不早了，齐军就安营下寨。到了头更天时，士兵们带着孤竹国的大将黄花来见齐桓公。
        齐桓公一看，他跪在地下，双手捧着一颗人头，耷（ｄā）拉着脑袋说：“乘我们的大王答里呵被您打败亲自到沙漠去讨救兵时，我杀了山戎的头子密卢来向您投降。孤竹国没有指望了，请让我带您去追赶答里呵吧!”齐桓公和管仲把那颗人头仔细瞧了一阵子，又叫将士们认了认，真是山戎大王密卢的脑袋，就把黄花留下了。
        第二天，黄花把齐桓公和燕庄公领进了孤竹国都城，果然是一座空城。他们更加相信了黄花。齐桓公叫燕庄公带着燕国人马守住孤竹国的都城，自己率领全部人马由黄花带路去追答里呵。黄花在前头带路，到了掌灯时分，来到了当地人把它叫做迷谷的地方。只见平沙一片，就跟大海一样，一眼望去没边没沿，分不出东南西北来，大伙儿全迷了路。齐桓公和管仲急得团团转，赶紧去问黄花，哪儿还有他的影儿!这才知道中了黄花的诡计。原来，黄花杀了山戎的头子密卢倒是真的，投降可是假的。管仲说：“恐怕这儿叫旱海，不可再走了。”齐桓公下令收军。天越来越黑，又碰上冬天，西北风一个劲儿地刮着，大伙儿冻得直打哆嗦，都在这没边没沿、黑咕隆咚的迷谷里冻了一夜。好容易盼到天亮，眼前还是黄澄澄的一片平沙，罩着灰扑扑的一层雾气，道路在哪儿呢?这块鬼地方连一滴水都没有，要是走不出去，渴也得把人渴死。
        大伙儿正在不知道怎么办时，管仲想出了个主意，他向齐桓公说：“马也许认得路。咱们挑几匹当地的老马在头里走，也许能走出这块地方。”齐桓公点头说好。他们就挑了几匹老马领路。果然，老马识途，领着他们走出了迷谷。“老马识途”的成语就是这么来的。
        齐桓公的大队人马出了迷谷，远远瞧见一批老百姓好像搬家似的。就派老兵扮做百姓去打探，才知道他们是孤竹国的百姓。当初所瞧见的孤竹国国都是座空城，原来是黄花和答里呵使的诡计，让老百姓先搬出城去，然后他们去攻打燕庄公守城的人马。管仲于是把一部分士兵扮做孤竹国的百姓混进城去。到了半夜，混进城里的士兵放了一把火，从城里杀出来，城外的大军从外边打进去，把黄花和答里呵全给杀了，孤竹国也就这么完了。
        齐桓公对燕庄公说：“山戎已经赶跑了，这一带五百多里的土地都给燕国。你守着，别再放弃。燕国是北边的屏障，管理这个地方是你的本分。”
        燕国靠了齐桓公，一下子增加了五百多里的土地，变成了一个大国。