伍子胥想帮助吴王阖闾训练军队，可是他知道自己毕竟是楚国人，怕吴王不放心，于是，就向他推荐了一个叫孙武的吴国人。孙武本来在罗浮山（在今广东东江北岸）里隐居，专门研究兵法。吴王让伍子胥从罗浮山将他请了出来。
        一天，吴王要孙武讲解兵法。孙武说，光讲不具体，最好是由他直接指挥军队来演习给他看。吴王有点作难，一下子从哪儿去调演习的军队呢?可孙武却说：“没关系，请大王从后宫挑选一些宫女出来就可以了。”
        吴王以为他在开玩笑：“先生，你太迂了。女子怎么可以披甲操戈演习作战?”
        孙武说：“请大王调三百宫女给我。我若操练不出能作战的军队，甘当欺君之罪!”
        吴王就真的召了三百名宫女，由他的两个爱姬带队，让孙武带到教场操练。吴王就坐在台上观看。
        孙武将三百宫女分成两队，让她们戴盔穿甲，手持武器，耐心地教她们步法、列队以及听鼓点进退等基本要领。开始宫女们感觉很新鲜，队列也还整齐。练了一会，那些宫女便开始嘻嘻哈哈，不以为然了。
        孙武下令队伍全体卧倒，然后宣布：听好鼓声——一鼓全体起立；二鼓一队左转弯，二队右转弯；三鼓两队挺剑作战。然后，他一挥手，鼓手“通”地击了第一下鼓。
        那些宫女听到鼓声，有的仍旧坐在地上没动，用手捂着嘴吃吃地笑；有的站了起来，却你挤我拥，歪歪斜斜。
        孙武见了，命令队长注意约束部下，否则要拿队长治罪。然后，重又一挥手，下令再击鼓。
        那些宫女虽然都站了起来，却仍然嬉笑推搡，不成队伍。
        孙武只得再重申了一遍命令和纪律，并且揎（ｘｕāｎ）起袖子，跑上去亲自击鼓。
        宫女们见孙武那副发急的样子，更笑得直不起腰来。连那两个队长也跟着笑。
        孙武大怒，圆睁双眼，厉声喝问：“执法官在哪里?!”
        执法官走到孙武面前跪下，说：“在!”
        孙武问：“队伍三次不听命令，队长不加约束，按军法如何处理?”
        执法官说：“按军法当斩!”
        于是孙武下令：“将两个队长斩首示众!”
        两名队长立刻被武士绑了起来。吴王在台上见了，慌忙派大夫伯嚭（ｐǐ）赶去对孙武说：“我知道你练兵的本领了。这两位是我最喜欢的妃子，请将军赦免了她们吧。”
        但孙武说军中无戏言。将军在指挥军队的时候，有时国君的命令可以不接受。他硬是下令将两个队长斩了，然后再下令击鼓操练。这时，队伍里鸦雀无声，宫女们队列整齐；队伍进退自如，往来有序，俨然是一支很有战斗力的军队了。
        吴王见孙武不顾自己说情，杀了他的两个爱妃，心里很不高兴，想不用孙武了。伍子胥连忙对他说：“要训练出一支强有力的军队，必须执法如山，不讲情面。再说，两个美女很容易得到，一个良将大王可不能轻易失去啊!”
        吴王阖闾终于听了伍子胥的话，拜孙武为上将军，并尊他为军师，由他统率吴国的军队。
        公元前506年，吴王阖闾拜孙武为大将，自己和伍子胥等率大军六万伐楚，最终攻下了楚国的郢都。伍子胥将楚平王从坟墓中挖出来鞭尸，总算报了自己的深仇大恨。
        伐楚回来，吴王准备给孙武记头功，却发现孙武不见了。孙武到哪里去了呢?这点伍子胥心里明白。原来，刚回吴国，孙武就对伍子胥说：“功成必须及时引退，否则就有危险。我们一起走吧。”伍子胥没有同意，孙武就独自飘然而去了。
        吴王封伍子胥为相国。从此，伍子胥一直在吴国执掌大权。