正当吴楚、吴越争斗激烈的时候，中原的诸侯国内部也在发生剧烈的变化。公元前510年，鲁国的国君鲁昭公被大夫季孙意如驱逐。季孙意如另立昭公庶出的儿子宋为国君。这就是鲁定公。从此，鲁定公就只成了鲁国的一个象征性的国君，鲁国的权力就分别到了三家大夫的手中。
        这就是季孙氏、孟孙氏、叔孙氏。但是，这三家大夫在各自为政的过程中，慢慢地又被自己的家臣窃取了实权。其中，以季孙氏家的问题最为严重。这时季孙意如已死，他的儿子季孙斯继承了权力，并任鲁国的相国。季孙斯的家臣阳虎，乘机攫取了季孙氏的实权，并且企图灭掉季孙、孟孙、叔孙三族，自己取而代之。
        公元前501年，阳虎起兵叛乱，季孙斯逃到了孟孙氏无忌的封地。孟孙无忌有个老师叫孔丘，他早已料到了这次事变，并且事先对孟孙无忌作了警告。因此，孟孙氏预先调兵遣将，将士兵伪装成搞建筑的工匠，埋伏在自己封地的四周，待阳虎赶来捉拿季孙斯时，孟孙无忌的伏兵一拥而上，将阳虎打败了。
        孟孙无忌的老师孔丘，字仲尼，鲁国人。生于公元前551年。他的父亲叔梁纥做过邹邑（今山东邹城东南）大夫。但在孔丘幼年时父亲就死了，因此家中生活很贫苦。母亲颜征在把他抚养成人。他好学不倦，学问很深，并且收了不少学生、弟子。不久，这些学生、弟子遍及各诸侯国，孔丘也很快地就在诸侯国中出了名。孔丘主张各诸侯在治理国家方面要用“德治”，要“举贤才”，同时还应该“正名”，即国君、大夫、百姓、父亲、儿子都应各守自己的本分，不得“僭（ｊｉàｎ）越”。在思想方面，他提出了“仁”和“礼”的学说，“仁”的意思就是说做人要有道德观念，要爱人；“礼”就是要人重视内心修养，并用它来约束自己。在教育上，他提倡“有教无类”，即不分人出身的门第高低，每个人都可以接受教育。他自己收教的学生，就各种出身的人都有，实践了他“有教无类”的观点。在学习方法上，他主张“学而时习之”“知之为知之，不知为不知”。这些都成为以后人们在治学方面的宝贵经验和格言。
        当时一些诸侯国的国君想聘用孔丘。但是，他的一些观点显然触犯了那些掌握着诸侯国大权的大夫们的利益。比如关于“正名”的观点，正打中了大夫们的夺权割据、篡夺诸侯权力的要害，他们怎么可能让国君采用孔丘的政治主张呢?
        孔丘周游列国，没有一个国家任用他，只好又回到了鲁国。孔丘五十岁那一年，正碰上阳虎叛乱。
        由于孔丘提醒孟孙无忌，制止了阳虎的叛乱，孟孙无忌向相国季孙斯推荐，孔丘当上了鲁国的司空。
        公元前496年的一天，鲁定公让孔丘当相礼，陪定公一起去夹谷（今山东莱芜）与齐景公会盟。由于孔丘的周密筹划和临危不惧的机警应对，使齐国企图借合盟的机会羞辱和绑架鲁定公的阴谋彻底破产。
        鲁定公回国后，升孔丘为大司寇（主管司法的长官），以表彰他在夹谷会盟时为鲁国立下的功劳。孔丘乘机施展了自己的抱负，他一面协助鲁定公平息了季孙斯的家臣公山不狃（ｎｉǔ）的叛乱，一面帮助相国季孙斯治理鲁国。三个月之后，鲁国的面貌就发生了很大的变化。
        齐景公听说鲁国在孔丘的治理下正在起变化，就紧张起来了。大夫黎弥给景公出了个主意：选一批漂亮的美女和乐工送给鲁定公，让他纵情声色，疏远孔丘。这一招果然灵验。从此，鲁定公就日夜享乐，不理朝政了。
        孔丘见鲁定公实在没出息，就带领一些学生再次到各国游历。他先后从卫国、宋国、郑国又到了陈国。当他准备从陈国到蔡国去的时候，楚昭王知道了，派人去请他。陈、蔡两国的大夫怕孔丘被楚国重用后会对他们不利，就在路上派兵截住了孔丘，将他围困了三天三夜。孔丘受了三天惊吓，饿了三天肚子，到第四天上，楚国的救兵到了，才脱离了困境，到了楚国。但楚昭王的大臣们也不能容纳孔丘，他最后只好又辗转回到了鲁国。
        孔丘回到鲁国后，年纪也大了。他终于放弃了从政的念头，专心致志地著书立说和教授学生。古代的许多文化典籍，如《周易》、《尚书》、《诗经》、《礼》、《乐》，他都进行过系统的整理；他的言行，由他后来的弟子记录下来，编成《论语》；他教的学生、弟子，号称三千人，其中有名气有成绩的，就有七十二人。最难能可贵的，他还用编年体的形式，根据鲁国史官的记载，整理编纂成了《春秋》一书。这部书记载了从公元前722年（鲁隐公元年）到公元前481年（鲁哀公十四年）的我国历史上共242年中的重大事件。这个时期，人们就通称它为春秋时期。孔丘于公元前479年去世。按照后人对中国历史阶段的划分，我国古代春秋时期是从公元前770（周平王元年）开始，到公元前476年（周敬王四十四年）结束。也就是说，就在孔丘去世后四年，我国的社会历史，就进入战国时期了。
        孔丘的学说，后来就发展成了我国文化史上的儒家学派。孔丘成了儒家学派的创始人。由于孔丘对我国古代文化的贡献，以后人们尊称他为孔子。