孟尝君是齐宣王的相国田婴的小儿子，名叫田文。田文从小表现出了与众不同的才能，被田婴选中为接班人。因此，在田婴死后，孟尝君继承了父亲在薛（今山东滕州南）的封地。孟尝君养了许多门客，当时号称有三千多。不管什么样的人，哪怕是小偷强盗，只要愿意去投奔他，他都一律收留，而且平等对待。
        秦昭襄王听说孟尝君很有本事，就决定将他请到秦国来当丞相。但孟尝君已经在齐国当相国了，他怎么肯轻易来秦国？齐国又怎么肯放他呢？于是，秦王的谋臣向寿就向秦王出了个主意，让秦王派自己的兄弟泾阳君悝到齐国作人质，去换孟尝君。
        既然强国秦国这么诚恳地提出了请求，齐泯（ｍǐｎ）王决定让孟尝君去秦国，同时为了表示对秦国的信任，又送还了泾阳君。
        孟尝君只好带了一千多门客到秦国去。到了咸阳，见过秦昭襄王，孟尝君向他献了一件十分珍贵的纯白色的狐狸皮大衣。昭襄王和他的爱妃燕姬都很喜欢。昭襄王真的想请孟尝君当他的丞相。这可急坏了丞相樗（ｃｈū）里疾。于是，他联合了一些臣子，向秦王进谏说：“孟尝君是齐国人，他做事必定先为齐国着想；而且他还有这么多有本事的门客，他们如果一搞阴谋，秦国可就危险了！”秦昭襄王一听，就改变了主意，命令人将孟尝君软禁了起来，并且准备将他杀掉，以除后患。
        秦昭襄王的弟弟泾阳君在齐国的时候，孟尝君待他很好，现在，见孟尝君到了危急的时刻，泾阳君就私下里给孟尝君出了个点子：让他去求燕姬在昭襄王面前说情放他回去。孟尝君立即悄悄给燕姬送去一份厚礼，但燕姬却指明也要一件白狐狸皮大衣。这白狐狸皮大衣可是件宝物，孟尝君哪里来第二件？正在愁眉不展的时候，孟尝君的门客中有个过去当小偷的人，自告奋勇地冒险去秦王内宫的库房里偷来了原先送给秦王的那件白狐裘皮大衣。孟尝君马上将这件宝贝衣服连夜送给了燕姬。
        于是燕姬就在枕边对秦王说：“大王如果杀了孟尝君这样的大贤人，就要被天下的人骂你不守信义。从此，能人贤士就不会再到秦国来了！樗里疾丞相是出于妒嫉，才给你出的这个馊主意呀！”
        秦王听了，觉得很在理，马上就下令放孟尝君回齐国去。
        孟尝君得到秦王放行的命令，马上带领门客离开咸阳。他们知道秦王是个出尔反尔的人，怕他中途反悔，因此日夜兼程往东赶。好容易赶到秦国西部的最后一道关隘函谷关，正是半夜时分，关门紧闭，无法出关。孟尝君正急得团团乱转的时候，门客中又有一个惯偷出身的人在关前捏着鼻子学起了鸡叫：“喔——喔——喔——！”关内的鸡一听鸡叫，就都此起彼伏地呼应鸣叫起来。守关的将士听到一片鸡叫声，以为天快亮了，就起来开了关门，验过文书，就放孟尝君一行出关去了。
        丞相樗里疾听说秦王已放走了孟尝君，赶到朝内去见秦王说：“大王就是不杀田文，也要把他作为人质扣在秦国，可不能放虎归山啊！”秦昭襄王听了，就又命令派军队追赶。待追到函谷关，孟尝君早就出关多时了。
        孟尝君回到齐国，齐王仍让他当齐国的相国。
        孟尝君的门客越来越多了。一天，有个名叫冯谖（ｘｕāｎ）的穿着破烂的汉子来投孟尝君。孟尝君没有在意，叫手下的人按一般门客收留了他。可是吃过晚饭以后，冯谖却靠在客舍的廊柱上，用手弹着佩剑的剑柄唱起了一支怪里怪气的歌：“长剑啊，咱们回去吧！这里吃饭没有鱼！”
        孟尝君听了，命令将冯谖提升为二等门客待遇，让他吃饭时有鱼有肉。可是过了四五天，冯谖又在唱了：“长剑啊，我们还是回去吧。出门没有车啊！”
        “将他提升为一等门客，让他出门坐车。”孟尝君又下令。
        又过了几日，孟尝君出于好奇，问管一等门客的客舍长：“那个冯谖还唱歌么？”
        客舍长报告说：“冯谖还在弹着剑把唱：‘长剑啊，咱们回去吧。没有法子养家啊！’”
        孟尝君听后，就命给他的母亲送去衣服和粮食，让老人吃饱，生活有着落。
        过了些日子，孟尝君想派人去薛地收租。冯谖主动请求前去。临走时，冯谖问孟尝君：“收完租，您要我买些什么回来呢？”
        “你看我家里缺些什么，就买什么吧。”孟尝君随随便便地说了一句。
        冯谖到了薛城，将所有的佃户都召集起来，对他们说：“你们还得起租的，就还；还不起的，三天以后，都把租券带来验看。”
        三天内，冯谖用陆续收到的一些钱买了许多酒肉。到了第三天上，冯谖在府中大摆宴席，先请前来验租券的穷苦佃户们吃饭喝酒，待吃喝完了，他叫大家统统将租券交上来，然后宣布说：“孟尝君知道今年薛地遭了灾，乡亲们生活很艰难，因此，派我来向大家慰问。大家欠的租，一律不要了！”
        说完，他就当着佃户的面，将这些租券，装上满满的一筐，点起火烧掉了。
        这些欠租的穷佃户们，赶忙跪下向冯谖磕头，感谢孟尝君。
        冯谖很快回到了临淄，孟尝君问他：“先生这次一共收回了多少钱？还给我买回了什么好东西？”
        冯谖对孟尝君说：“钱没有收回多少，但给你买回了‘义’！”
        孟尝君一时间听得摸不着头脑。冯谖就将他在薛城做的事原原本本向主人讲了一遍。
        孟尝君听了，顿时傻了眼，一句话也说不出来。
        冯谖看出了孟尝君的心情，就说：“临走时，相国要我看家里缺什么，就买什么。我反复琢磨，相国家里珠宝美女、锦衣玉食，什么也不缺；只缺我这次给你买回来的这一件东西。”说到这里，他又向孟尝君看了一眼，然后补充道：“这件东西要在关键的时候才显出它的威力；它可是一件无价之宝啊！”
        再说秦昭襄王一直对孟尝君十分害怕，就故意派人去齐国造谣，说孟尝君现在的权比齐王还大，他要单独与秦国和楚国联络。齐王听了，十分恐慌，就收掉了孟尝君的相印。孟尝君只好带了门客回到自己的封地薛城。当他们一行离薛城还有几十里地的时候，就看见大路两旁扶老携幼的人们纷纷前来迎接。大家带着礼物、酒食献给孟尝君，并请他永远留在薛城。孟尝君十分激动，回头对冯谖说：“先生为我买的‘义’，现在我看到了！”
        孟尝君在薛城呆了一段时间以后，见齐王十分昏聩跋扈，怕在齐国呆下去会给自己招来大祸，就逃到了魏国的大梁，投奔信陵君魏公子无忌去了。