秦王政到二十二岁时，开始执掌大权。公元前２３８年，有人利用太后造反，秦王政剿灭了叛乱。又过了一年，他把吕不韦免了职，后来叫他自杀了。秦王杀了吕不韦，一心要统一中原，不断地向各国进攻。
        在这种情况下，燕太子丹觉得只有杀掉秦王，燕国才有好日子过。他把燕国的命运寄托在刺客身上，一心收买能刺杀秦王的人。
        有个杀人犯叫秦舞阳，有胆量，太子丹把他救出来，收在自己的门下。连躲在燕国深山里的原秦国大将樊於（ｗū）期因煽动秦王政的兄弟长安君造反没成功，逃到燕国也来投奔太子丹。太子丹还请到了很有本领的一位剑客荆轲（ｋē）。太子丹对荆轲说：“拿兵力去对付秦国，简直像拿鸡蛋去砸石头。去联合各国诸侯也不行。我想，要是有位勇士打扮成使臣去见秦王，站在秦王面前，逼他退还诸侯的土地，秦王要是不答应，就把他刺死。”
        荆轲说：“秦国早想得到燕国最肥沃的土地督亢（今河北涿州东）。我要是能拿着督亢的地图去献给秦王，他也许能叫我当面见他。”太子丹就叫人把地图拿了出来。
        荆轲背地里又去见樊於期，对他说，“秦王害死了将军的父母宗族。将军想报仇，我决定去行刺，怕的是见不到秦王。我要是能够拿着将军的头颅去献给他，他准能让我见他。”
        樊於期为了报仇，就拔出宝剑来自杀了。太子丹趴在樊於期的尸体上呜呜地哭了一阵，叫人把尸身安葬了，把那个人头装在一个木头匣子里交给荆轲，又送给他一把用毒药煎过的匕首，只要刺出秦王一丝血，他就会立刻死去。
        太子丹问荆轲什么时候动身，荆轲说：“我有个朋友叫盖聂，我等他来做个帮手。”
        太子丹说：“哪儿等得了呢?我这儿有个勇士名叫秦舞阳，叫他当个帮手吧。”
        动身的那天，太子丹和几个心腹偷偷地送他们到了易水，挑了一个僻静的地方摆上酒席。喝酒时，太子丹忽然脱去外衣，摘去帽子，别人也都这么做。霎时，他们变成全身穿孝的了，大伙儿都显得很悲伤。荆轲的朋友高渐离拿着筑（ｚｈú，古时候的一种用竹尺敲出音乐来的乐器）奏着一个悲哀的歌儿。荆轲按着拍子，唱着：风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。太子丹斟了一杯酒，跪着递给荆轲。荆轲一口喝下去，伸手拉着秦舞阳，蹦上了车，头也不回，飞也似的去了。
        公元前２２７年，荆轲到了咸阳，通报上去。秦王政一听燕国的使臣把樊於期的人头和督亢的地图都送上来了，就叫荆轲去见他。荆轲捧着樊於期的人头，秦舞阳捧着督亢的地图，一步步地上了秦国朝堂的台阶。
        秦舞阳一上朝堂就不由得害怕起来。秦王的左右一见，喝了一声，说：“使者干吗脸变了颜色?”
        荆轲回头一瞧，就见秦舞阳的脸又青又白，跟死人差不多。他对秦王说：“他是北方的粗鲁人，从来没见过大王的威严，免不了有点害怕。”
        秦王对荆轲说：“叫他退下去!你一个人上来吧。”
        荆轲心里怪秦舞阳太不中用，只好独自捧着木头匣子献给秦王。秦王打开一瞧，果然是樊於期的脑袋，他又叫荆轲拿过地图来。荆轲回到台阶下面，从秦舞阳的手里接过了地图，回身又上去了。他把那一卷地图慢慢地打开，一个地方一个地方地指给秦王看。等地图全部打开，卷在地图里的匕首可就露出来了。“图穷匕首见（ｘｉàｎ）”的典故就是这么来的。
        秦王一见，立刻蹦了起来。荆轲连忙抓起匕首，扔了地图，左手揪住秦王的袖子，右手扎了过去。秦王使劲地向后一转身，那只袖子就断了。他一下子跳过旁边的屏风，刚要往外跑，荆轲拿着匕首追上来了。秦王一见跑是跑不了，躲也没处躲，就绕着朝堂上的大铜柱子跑，荆轲紧紧地逼着。两个人好像走马灯似的直转悠。
        台阶上面站着的几个文官全都手无寸铁；台阶下面的武士，照秦国的规矩没有命令是不准上去的。荆轲逼得那么紧，秦王政只能绕着柱子跑。他身上虽说带着宝剑，可是来不及拔出来。
        有个伺候秦王的医生，拿起药罐子对准荆轲打过去，荆轲拿手一扬，秦王政就趁着这一眨眼的工夫，拼命拔那把宝剑。可是心急，宝剑长，怎么也拔不出来。
        就在这时，有个手下人嚷道：“大王把宝剑拉到脊梁上，就能拔出来!”
        秦王政真的把宝剑拔出来了，只一剑砍坏了荆轲的一条腿。荆轲站立不住，一下子就倒下了。他拿匕首扔向秦王政，秦王政往右边一闪，那把匕首从他耳朵旁边擦过去，打在铜柱子上，“嘣!”的一声，直迸火星儿。秦王政跟着又向荆轲砍了一剑，荆轲用手一挡，被砍去了三只手指头。
        荆轲笑着说：“你的运气真不坏!我本来想先逼你退还诸侯的土地，因此没早下手。可是你也长不了!”
        就这样，荆轲和秦舞阳没有刺中秦王，自己却被剁成了肉酱。