陈胜、吴广起义后，在吴中的项梁和侄儿项羽也起来响应。他们杀了会稽郡守，占领了会稽郡。那时，项羽二十四岁，年龄跟他差不多的青年都乐意跟他，不到几天工夫，项梁就拉起了一支八千人的队伍。因为这些青年都是当地的子弟，就称为“八千子弟兵”。
        他怎么会到吴中的呢?项羽本是下相（今江苏宿迁西南）人，从小死了父亲，全仗叔父项梁把他养大。他的祖父是楚国的大将项燕，项家祖祖辈辈都做楚国的大将。楚国给秦国灭    了以后，项梁老想恢复楚国，替父亲报仇，可是自己没有力量。
        项羽小时候，项梁亲自教他念书。项羽学了几天，就不愿意再学。他说：“念书，不过记记自己的姓名。”
        项梁教他学剑。他说：“要学，就学能敌得过上万人的本领。”
        项梁就教他兵法。项羽才学了几天，略略懂得一个大意，又不肯再深入钻研了。
        后来项梁把仇人揍死闯了祸，就带着项羽逃到吴中，隐姓埋名，跟吴中人士结交。吴中人士见项梁能文能武，就把他当作老大哥看待。项梁趁这机会暗暗教他们兵法。一班青年子弟见项羽长得相貌堂堂，个儿又高，力气大得连千斤重的大鼎（一种器具，有三条腿、两个耳朵，用铜或铁铸成）也举得起来，都佩服他。
        项梁、项羽带着八千子弟兵渡江，很快地打下了广陵（治所在今江苏扬州），接着渡过淮河，沿路有不少英雄好汉带着人马跟项梁联合起来。他们到了下邳，就有六七万人了。
        大军到了薛城（今山东南部）驻扎下来。就在这时，有个叫刘邦的人，带着一百多名随从来投奔项梁。刘邦是沛县（今江苏沛县）人，做过亭长（秦朝十里一亭，亭长是管理十里以内的小官），主要的职务本来是管管当地老百姓打官司，抓抓小偷，遇到重大的事情上县里去报告。可是在秦朝暴虐的统治底下，亭长主要的工作是抓壮丁和押壮丁到咸阳或者骊山去做苦工。
        有一次，刘邦押送一批民夫到骊山去。他们一天天地赶路，每天晚上总有几个人逃走。这么下去，到了骊山怎么交差呢?刘邦想不出办法来。下午，他叫壮丁们休息，准备过夜，自己买了十来斤酒喝着。
        天快黑了，他对众人说：“你们到了骊山做苦工，不是累死就是给打死。我现在把你们都放了，你们自己去找活路吧。”
        说着，刘邦把每一个人拴着的绳子都解开，挥了挥手，说：“去吧!”众人感激，其中有十几个壮士情愿跟着刘邦一块儿去找活路。晚上，刘邦又喝了不少酒，带着这十几个人不敢走大路，专拣小道走。谁知前面有条大蛇横在道儿上，大极了。刘邦拔出宝剑，过去一瞧，是一条挺大的白蛇。他举起宝剑来，一下子把那条蛇剁成两截。跟随刘邦的人就编故事说，白蛇是白帝的儿子变的，给赤帝的儿子刘邦杀了。赤帝的儿子杀了白帝的儿子，就是说，世上出了真命天子，秦朝的天下长不了啦。刘邦的人传出这个故事，好叫大伙儿相信刘邦是真命天子。
        斩了白蛇，刘邦同十几个壮士逃到芒砀（ｄàｎｇ）山（在今河南永城东北）躲了起来。别的无路可走的人也跑来入伙，日子不多就聚集了一百多人。他们跟沛县县里的文书萧何和监狱官曹参都有来往。
        那时陈胜、吴广打下了陈县，萧何就打发樊（ｆáｎ）哙（ｋｕàｉ）去叫刘邦回来。樊哙是个宰狗的，他的妻子和刘邦的妻子是姊妹。刘邦和樊哙带着芒砀山一百多条好汉到了沛县城外，城里的百姓已经杀了县令，开了城门，把刘邦他们接到城里去。这么着，刘邦做了沛公。这时候，他四十八岁。
        后来，刘邦带领两三千人占领了自己的家乡丰乡，又碰到张良带着一百多人想去投奔起义军。两人一商量，就去投靠了项梁。