汉高祖生前足智多谋，善于用人，不管是贵族张良，还是游士陈平、屠狗的樊哙、吹鼓手周勃、布贩子灌婴、游手好闲的韩信以及强盗彭越，都恰当地使用他们。当年沛县的县吏，推刘邦为沛公的萧何、曹参等人，更不在话下。汉朝一建立，汉高祖为有效地管理国家，就叫韩信定军法，张苍定历法及度量衡制度，让在秦朝当过博士的叔孙通定礼仪，特别是叫萧何定律令。萧何做相国，处理政事，全按律令办事。
        萧何提倡节俭简朴。连汉高祖，他也不给配纯一色的四匹马驾车；有的将相大臣，只坐牛车。他在汉高祖的旨令下，招贤纳士，不叫富商做官为将、买卖奴婢，诸侯国的民事由朝廷管理，大大减少奴隶数量，把从前有强大实力的六国国王的后代和有名的富豪人家迁移入关，对匈奴采取和亲政策，等等。所有这些，都有利于国家的安定、统一，有利于百姓相对的和平生活。所以，汉高祖临死前，要萧何等大臣“白马盟誓”，相信他们说到做到，并作了身后的人事安排。
        汉惠帝刘盈即位时，相国萧何又老又病。第二年，就是公元前１９４年，他病势加重。萧相国快要死时，刘盈去问他，日后让谁做相国。萧何先不讲自己的意见，等到汉惠帝问：“你看曹参怎么样？”，他便说：“陛下的决断英明，曹参接替我，我就放心了。”
        萧何太了解曹参了。他俩从在沛县一块儿拥立刘邦为沛公时起，狂风暴雨好多年，南征北战，曹参对汉高祖忠心不二，立下的战功不知有多少。全国平定后，七八年来，曹参又显示出他治国的才华。
        有汉高祖临终前的旨意，又有吕太后的点头，加上萧何婉转的推荐，萧何病逝后，汉惠帝就用曹参为相国。在任齐相时，曹参就拜道家大师盖公做老师。曹参认为，在攻打、消灭秦朝和刘、项争夺天下的大乱以后，国内百姓，特别是农民，需要安定的生活。朝廷给百姓“休养生息”也就是减轻老百姓负担，安定生活，发展生产，恢复元气，合乎道家“清静无为”的主张。曹参认为，前任相国萧何制定的法令，符合治理国家、给百姓安定的实际，所以他的一切治国大政，都按萧何规定了的去做。这是成语“萧规曹随”的由来。
        按“萧规”去做，曹参并不是喝酒玩乐或躺在床上睡大觉。他日日夜夜，还是忙得不能休息。而且也不是万事都照老规矩办。比方，因为战乱，死的人太多，他就辅佐汉惠帝奖励增加人口，奖励开垦土地。老百姓家的姑娘三十岁还不出嫁，怎么生孩子呢?就要分等罚钱，用这个办法增加人口。种地的庄户人家，就免去公家强制担负的不给报酬的劳动活儿，一辈子都免徭役。这样，人口增多，国家的经济也渐渐繁荣了。
        有人议论，曹相国没有制定出新的法令。曹参喜欢喝酒，又有人说，曹相国好喝酒，怎么治理国家呢!汉惠帝十六岁即位，年幼无知，听了别人的话，也和曹参的儿子、侍候在汉惠帝身边的曹窋（ｚｈú）说起，希望曹参拿出超过萧何的政令来，不要老爱饮酒。
        曹参上朝时，一方面向汉惠帝说自己有罪，一方面以老臣的身份问汉惠帝，说：“陛下，您看您和先皇帝高祖相比，怎么样啊?”
        汉惠帝说：“老相国，我怎么能跟高祖皇帝比呢!”
        曹参说：“老臣曹参冒犯陛下了。”
        他接着又问：“陛下，以曹参的才能跟萧相国相比呢?”
        汉惠帝说：“曹相国不及萧相国。”
        曹参说：“谢谢陛下。陛下说得对，我曹参比萧相国差得太远了。高祖皇帝和萧相国平定了天下，萧相国秉承高祖皇帝的旨意制定了一整套制度。我按着他制定的规章和法令去做，做好了，不失职就不错了。”
        汉惠帝听了，觉得曹参说得很对。