张释之是西汉文、景两个皇帝统治时期的司法官。他执法威严公正，不含私心，在当时很有名望。
        封建社会，可以用金钱买官。张释之年轻时，他二哥出钱为他捐了个保卫皇宫的小官。张释之整整干了十年，觉得没有什么盼头，想辞职回家帮哥哥分担家务。当时朝廷有个官员叫袁盎，觉得张释之这个人不错，有才干，就在皇帝面前竭力推荐他。汉文帝便破格召见了张释之，让他谈谈天下大事。张释之平时聪明好学，关心政事，对事物的分析有自己独到的见解。他向汉文帝一一道来，具体而不空洞，说得汉文帝频频点头。不久，文帝就封他为公车令。
        张释之当上公车令后，有一天，见到太子和他的弟弟梁王同乘一辆车入朝，眼见到了宫门口，也不下车，竟想长驱直入。张释之连忙追上去拦截，不让他俩进宫，判定他俩犯了过宫门不下车的“不敬”罪，上奏皇帝。太子和梁王是薄太后的掌上明珠，他们的举动把皇上也吓了一跳，在薄太后的追问下，汉文帝只能自我检讨道：“都是我的错，我没有把儿子教育好。”最后由太后出面，宣布赦免太子、梁王之罪，他们二人才获准可以进宫。
        当时的张释之只是一个小小的公车令，官职很低微，却敢于弹劾太子与梁王，这无疑是太岁头上动土。好在汉文帝是很开明的君主，他并没有因此而心怀不快，反而认为张释之的敢作敢为是好样的，对朝廷有利，下令提升他为中大夫。
        一次，张释之跟随汉文帝出城巡视，来到城北中谓桥。不知怎么桥下突然钻出一个人来，惊吓了给皇帝拉车的马匹，马高声嘶鸣起来，那个人吓得拔腿就跑。卫队紧紧追赶，抓住了那个人。皇帝命令交给张释之处理。因为那时张释之已经担任了廷尉，掌管全国的司法工作，是最高的司法官。
        张释之亲自审问那个冲撞皇帝车驾的人，那人从实禀告说：“小的是路过这里，听见皇上车驾过来的吆喝声，急忙回避，就躲到了桥下面。后来听听没有声音了，以为车驾已经过去，就钻了出来。想不到车驾还未过去，正好给小的撞上，小人实在是无意冲撞，望大人查明真相，饶恕我吧。”
        张释之听了那人的申诉后，仔细地调查了事情的来龙去脉，弄清了真相，觉得那人说的都是实话，便罚了那人四两罚金。汉文帝知道后十分生气地说：“你判得太轻了吧，幸亏朕的马比较驯服温和，不然的话，还不把朕摔伤了?”
        张释之见汉文帝不高兴，便从容地解释说：“陛下，我认为对于法律来说，不管是皇上还是老百姓，都是平等的。本朝的法律对于无意惊驾的处罚就是处以罚款，所以我就遵照这条法则判刑。如果陛下要加重刑罚，就显得有些随心所欲，那么，今后的法律，叫老百姓怎么遵守呢?请陛下再考虑一下吧。”
        汉文帝听了张释之的话，沉思了一下说：“那就照此办理吧。”
        没多久，又发生了一桩案子。有人偷盗先帝庙中座位前的一块玉环。文帝大动肝火，命张释之判偷窃犯灭族之罪，张释之根据刑律的规定，奏请判为杀死窃犯一个人，并把尸体抛在街上示众。文帝听了很不满意，说：“你怎么老是用一些刑罚条律来跟我作对，神圣的宗庙竟然有人敢进去偷窃，这个国家还成什么样子?我这么重用你，可不是叫你去庇护罪犯呀。”
        张释之严肃地取下头上的乌纱帽，对文帝说：“作为一个最高司法官，我从未庇护过任何一个犯人。如果有人偷盗宗庙里的东西就判灭族，那么万一有人盗掘先祖的陵墓，又该怎么加刑呢?”
        文帝把这件事跟太后商量，太后觉得应当依法办事，于是文帝只好同意了张释之的奏请。
        张释之公正执法的佳话，一直流传至今。