在三百五十万年前的非洲，一个温暖的下午，湖边有一群羚羊正在喝水，它们瞪着警惕的眼睛，不时地抬起头来，向四周张望。突然，它们发现草丛在晃动，有一只动物靠近了湖边，羚羊群中出现了轻微的骚动。摇动的草丛中，露出了一个黑褐色的小脑袋，头上的一对眼睛向四周扫视着。原来这是一只猿猴的脑袋，它长着倾斜的前额、凸起的眼眶、扁平的鼻子、突出的大嘴。这只动物在草丛中缓慢地移动着，当它来到湖边时，它停了下来，扫视着周围的地面，察看是否有食肉的猛兽。然后，它迈出大胆的一步，从草丛中钻了出来。它不像其他的猿类，四脚着地爬出来，而是直立着身子向前走，两只手臂不是拖拉在地上，而是在身子两边摆动着。它个子十分矮小，只有一米多一点，约三十公斤，这是一个约二十岁的雌性动物。对于羚羊来说，这只矮小的动物一点也不可怕，它们觉得没有任何危险，于是又转过身去饮水了。就是这个能站立的小家伙，冒着危险走出丛林，跑到河边来喝水。它代表着从猿到人进化过程中的转折点，因为它属于一群人们称为南方古猿的动物。考古学家在埃塞俄比亚发掘出它的化石，还给它起了一个好听的名字——“露西”。
        南方古猿是一种充分发育的两足动物，就是说，它们从树上来到地面上生活，除了极特别的情况，它们通常用两条腿走路。尽管这些南方古猿外表与现在的大猩猩、黑猩猩和狒狒很相像，但它们已是站立走路，有着灵巧的双手，它们已经走在向现代男人和现代女人进化的道路上了。
        我们都知道，人类的祖先是猿类。而最早的猿类生活在非洲，距今已有几千万年，它们是一些四脚行走的动物，居住在广袤的森林中。大约距今一千五百万年前，地球的气候发生变化，逐渐地变得四季分明，气候干燥了，雨林稀少了，这使生活在森林中的猿类被迫来到地面生活，它们逐渐养成了直立行走的习惯，而把双手解放出来从事其他活动。这些在地面活动的南方古猿，生活在距今五百万到一百万年前，并且从非洲迁徙到了欧亚大陆。
        到公元前230万年前后，一个新的物种从南方古猿中产生了。那就是人，而不是猿，也称为“能人”。“能人”是一种既食草又食肉的生物，它们的大脑容量比南方古猿大百分之五十。“能人”身上的体毛已很稀少，用双脚走路，有更灵巧的双手，使用天然的工具，并且已有丰富的语言。
        从“能人”到现代人，还经历了几个发展阶段。
        最早的“能人”，也称“手艺人”，生活在距今二百万年前左右，以“坦桑尼亚能人”和中国的“元谋人”为代表。他们能够砸碎石头，取得尖锐的碎片来切割食物和削尖木棍，是熟练的石头手艺人。
        “直立人”出现在距今大约一百五十万年前，如印度尼西亚的“爪哇人”、中国的“北京人”、欧洲的“海德堡人”等。“直立人”对环境的适应能力比“能人”更高，他们主要以打猎为生，已懂得用削尖的木棒与野兽进行搏斗，是勇敢的猎手。“直立人”已掌握了火的使用。
        “智人”生活在距今大约十几万年前，如中国的“丁村人”、“长阳人”和德国的“尼安德特人”。他们在体质上与现代人已无多大差别。
        “晚期智人”也被称为“现代人”，他们是五万年前的法国“克罗马农人”、一万八千年前的中国“山顶洞人”。他们的大脑容量又比能人多了一倍，容貌也与现代人没有什么区别了。
            从猿逐步进化为人，劳动起了决定性的作用。劳动不仅创造了灵活的双手，发达了大脑，劳动还创造了语言。
        人类的祖先，在漫长的历史岁月中，栉风沐雨，披荆斩棘，努力地改造着自然，创造出光辉灿烂的古代文明。
        在世界各地，人类的祖先遗留下众多的历史遗产。其中最为著名的是五千年前古代文明的四大中心：尼罗河畔的古埃及、幼发拉底河和底格里斯河流域（今伊拉克一带）的苏美尔和巴比伦、印度河和恒河流域的古印度以及黄河和长江之滨的中国。这四大文明中心保存着丰富的历史古迹、众多的地下文物和大量的文字典籍。我们的故事，就从五千年前的古埃及开始。