公元前490年9月12日，雅典城中央广场上聚满了民众。此时，在城东北海边的马拉松平原上，雅典军队与波斯军队正在激战，这是一场关系到雅典能否保持独立、自由的战斗。时间在一分一秒地过去，人群沉默着，大家怀着忐忑不安的心情等待着战斗的结果。突然，一个满身血迹的战士——“快跑能手”斐迪皮茨，冲进了广场，他激动地喊道：“我们胜利了，大家欢乐吧！”
        听到这一振奋人心的消息，广场上立刻爆发出一阵阵热烈的欢呼声。而斐迪皮茨却因创伤和过度疲劳，倒在地上牺牲了。
        从公元前492年起，发生在爱琴海（地中海的一部分，在今希腊与土耳其之间）地区的希波战争，是以雅典为核心的希腊城邦反抗波斯侵略的战争。马拉松之役是希腊人以少胜多、以弱胜强的一次重要战役。
        那年，位于现在伊朗高原的波斯帝国，派出大批战舰入侵希腊，拉开了希波战争的序幕。不料波斯海军在途中突然遭到了飓风的袭击，三百艘战舰全部沉入海底。波斯舰队未经交战就这样覆灭了。
        波斯国王大流士一世十分恼怒。第二年，他又派出使者到希腊各城邦要求“土和水”，意思是要他们俯首投降。一些城邦害怕波斯帝国，拱手献出了“土和水”，表示屈服。但是希腊的两个最大城邦雅典和斯巴达却断然拒绝。雅典人把波斯使者扔下悬崖。斯巴达人则把使者押到井边，指着井水说：“这井里有水又有土，你要多少就拿吧！”说罢就把他抛进井里。波斯国王闻讯勃然大怒，他立即派最有战斗经验的老将军率领大军，第二次远征希腊。
        公元前490年，强大的波斯舰队横渡爱琴海，在雅典城东北六十公里的马拉松平原登陆。
            在这生死存亡的紧急关头，雅典一面紧急动员，加强备战，一面派“快跑能手”斐迪皮茨到斯巴达求援。斐迪皮茨日夜兼程，只用了两天时间跑完了一百五十公里的路程，及时到达斯巴达。不料，斯巴达以自古以来的风俗为借口，要等月圆时才能出征（当时才是一个月的第九天）。
        雅典得知这不愉快的消息，并不气馁，推举坚决抗战的米太亚得为总司令，决心依靠自己的力量抗击敌人。雅典军队只有一万人，而波斯军队据说有十万人。面对强敌的逼近，米太亚得对战士们说：“雅典是戴上奴隶的枷锁，还是永葆自由，关键在你们身上！”。
        战士们斗志大增。9月12日，雅典军队在米太亚得的率领下，奔赴马拉松平原与波斯军队决战。马拉松平原是一个三面环山的河谷，如果它失守，雅典就会被波斯扫平。此时，米太亚得深知波斯军队数倍于己，而且装备精良，擅长在平地作战，并惯用中央突破的战术。他根据作战双方的情况，把雅典的精锐步兵布置在马拉松山坡两翼，正面战线上兵力相对比较薄弱。
        战斗开始了，雅典军队首先从正面佯攻，波斯军队不知是计，立即进行反击，很快突破雅典军队的正面阵线。雅典军队且战且退，波斯军队步步紧逼，但队伍却越拉越长。正当波斯军队得意洋洋的时候，埋伏在两翼的雅典军队在米太亚得指挥下，犹如神兵天降，战士们个个奋勇当先，从山坡上冲杀下来，挥刀掷矛，杀得敌人落花流水，尸横遍地。
        波斯军队慌忙向海边撤退，一路上士兵自相践踏，死伤累累。
        雅典军队紧追不舍，又展开一场争夺波斯战舰的战斗。有一名叫基纳尔的雅典战士，在夺船的时候，被敌人用斧子砍掉了一只手，但他奋不顾身，用另一只手抓住了敌船，终于把这艘敌船夺了过来，最后他光荣地牺牲了。在马拉松战役中，雅典共俘获七艘敌舰，打死波斯官兵六千四百人，而雅典只牺牲了一百九十二名将士。
        米太亚得再次选中斐迪皮茨，让他把胜利的捷报尽快告知雅典人。这位长跑健将其实已经受了伤，但还是毅然接受了任务，飞快地从马拉松向雅典中央广场跑去……
        马拉松战役的胜利，使整个希腊免遭波斯帝国的侵占和奴役，也极大提高了雅典在希腊的政治地位，还促进了整个希腊半岛经济文化的繁荣。
        为了纪念马拉松战役和希腊英雄斐迪皮茨，1896年，在雅典举行的现代第一届奥林匹克运动会上，设置了一个新的径赛项目，这就是马拉松长跑。运动员从马拉松起跑，大致沿着当年斐迪皮茨经过的路线，终点是雅典，全程为四十公里。1924年，这段距离又被进行了仔细测量，确定为四十二公里又一百九十五米。这就是今天世界各国通用的马拉松长跑的距离。