马略和苏拉都是罗马著名的将军，他们都先后担任过罗马执政官和军队领袖。两人的出身各不相同。马略出身低微，但作战勇敢，富于谋略，在军中很快得到提拔；苏拉比马略小十九岁，出身贵族家庭，因战功卓著而掌握军权。
        他们彼此的见解也不相同。马略喜欢站在平民士兵们一边，而苏拉却喜欢与元老们呆在一起。起初，两人相安无事。不久，他们之间的矛盾就上升为平民与贵族之间的矛盾，两人各为一方首脑。最终两人反目为仇，兵戎相见。
        他们的故事要从朱古达战争讲起。
        公元前111年，罗马同北非努米底亚国王朱古达进行了一场战争。朱古达知道不能跟罗马军队硬拼，于是就给罗马军官送去许多银子。这些收了敌人银子的军官打起仗来自然不卖力，而且故意打败仗。因为打了败仗就有银子，何乐而不为呢？结果，在北非的罗马军队士气涣散，屡战屡败。
        在北非的城市里，出现了这样的场景：罗马士兵在街上闲逛着，有的士兵高声地与小贩讨价还价，有的在酒店喝得酩酊大醉，有的则在妓院与妓女鬼混；还有些士兵正在抢劫，互相争夺牲畜和奴隶，然后把抢来的物品与商人换酒喝；更有些士兵把马匹和武器卖了，来换取奢侈品。
        昔日纪律严明、战无不胜的罗马军队成了乌合之众。这支军队已毫无战斗力，遇敌一触即退，屡战屡败，原先的英雄气概已荡然无存。
        北非的战事很快就传到了罗马元老院里，元老们议论纷纷。这时他们想起了马略，便任命他为执政官，让他前去北非统兵，与朱古达作战。
        公元前107年，当选为执政官后的马略统率大军到达北非。这时，朱古达也想用金钱收买他。但马略与其他将军不同，他战斗的目的是为了罗马的荣誉，而不是个人的腰包。马略与朱古达展开了真正的战争，只用了两年就把他征服了，并让朱古达系着锁链在罗马游街示众。
        马略的赫赫战功，使他在罗马人民中享有崇高的威望，罗马人民又连续选他当了七年执政官。面对朱古达战争中暴露出的军队腐败问题，马略做了一件重要的事情：进行军事改革。
        以前，罗马军队实行的是征兵制。参加军队的人必须有财产，因为政府不但不发军饷，士兵还得自己购买武器。这样一来，一些穷人想参军，也没有办法。马略的军事改革，就是把征兵制改为募兵制。规定只要是罗马公民，有无财产均可当兵，从军之后一律由国家提供武器装备，还发给优厚的军饷。为国家服役十六年后，可以从国家分得一份土地。同时，马略还对军队加强军事训练，实行严格的军纪。这样，罗马诞生了一支职业化的军队。
        那时，苏拉是马略手下的一名副官，在对日耳曼人的战争中崭露头角，他受到了元老们的器重。公元前88年，苏拉当上了执政官。苏拉既有野心又富于心计，渐渐地与马略产生了矛盾。
        两人在一件事情上闹翻了。当时，亚洲有一个叫米特拉达梯六世的国王起来反抗罗马，在罗马的土地上攻城略地，所向披靡。罗马决定派大军镇压。马略和苏拉都争着当统帅出兵亚洲。他俩都暗地打过算盘，征服亚洲不仅可以成为凯旋的大英雄，而且可以获得丰厚的战利品。罗马公民大会和骑士们推举马略当统帅，但元老院贵族却授权苏拉领兵远征。双方为此事争执不下。
        先是苏拉一派取得了优势。苏拉大开杀戒，领兵冲入罗马城里，杀了大批的马略支持者。按照传统，军队不允许进入罗马城，苏拉领兵进入罗马，开了一个恶劣的先例。
        苏拉还想出了一个毒招，他在罗马街头贴出公告，宣布马略一派的人为“罗马人民的公敌”。任何人，甚至是奴隶，都可以随意杀死这些人，不但不会受惩罚，还能获得被杀者财产的一部分，奴隶可以获得人身自由。结果，马略的支持者们血流成河，屠杀他们的人则一夜暴富。苏拉以为大局已定，便率军前往亚洲，去镇压造反的米特拉达梯六世了。
        谁知马略事先得知消息，带着一小批心腹逃到了非洲，在那里招兵买马，壮大实力。不久就带了一支军队打了回来，占领了罗马城。他同样宣布苏拉和他的支持者们为“罗马人民的公敌”，苏拉党人大批被杀，流血报复持续了五天五夜。公元前86年，马略又当上了执政官。
        这时，苏拉正与米特拉达梯国王作战，根本顾不上后院。等他击败米特拉达梯以后，率领着胜利之师回到了罗马，此时的苏拉拥有步兵三万、骑兵六千和许多战舰，实力大大增强了。听说苏拉回来了，许多贵族前来投奔，其中包括名将庞培和克拉苏等人。
        苏拉以征服者的姿态进入罗马城。这时，马略已经因病去世。马略余党虽然进行了反抗，但是寡不敌众。苏拉再次宣布公敌名单，对马略余党进行了残酷的镇压，有五千多人被屠杀。“公敌”的住宅被烧毁，财物被洗劫，土地被充公。苏拉还释放了一万名“公敌”的奴隶，让他们成为公民，成为自己的支持者。
        苏拉在马略党人的血泊上，建立了自己的独裁政权。他牢牢地控制了元老院，总揽了全国的军政和司法大权，得到了一个称号：终身独裁官。他是第一个获得这个称号的罗马人。以前罗马独裁官的任期是有限的，一般不超过半年。
        在他的独裁统治下，原来属于公民大会的许多权力交给了元老院。这时的罗马显然与原来共和制的罗马不同了，它不再是“共和的”，而是“专制的”。
        然而奇怪的很，苏拉在当了几年独裁者后，出人意料地辞去了官职。他把权力交到了元老们手中，退休回到了自己的庄园，过起了隐居生活。一年后，苏拉在他的乡间别墅平静地死去，终年六十岁。
        元老院为苏拉举行最隆重的葬礼，他的遗体被放置在镏金马车上，在声势浩大的送殡队伍护送下，巡游了整个意大利。
        马略与苏拉的争斗，使罗马丧失了无数的精英，更动摇了罗马的共和制度。以后的罗马历史将是独裁取代民主、专制帝国取代共和国。