公元前73年夏天，在罗马中部卡普亚城的角斗学校，发生了一次暴动。七十八名角斗奴和训练师，以菜刀、烤肉铁叉和棍棒为武器，杀死了卫兵，冲出学校大门，直奔城外的维苏威火山。这次暴动的领导者，是古罗马的奴隶起义领袖斯巴达克。
        斯巴达克是希腊色雷斯人，是色雷斯最强大的部落首领。当罗马入侵他的家乡时，他奋起抵抗。但小小的色雷斯如何抵挡得住罗马大军，他被俘虏了。由于他身体强健，膂力过人，被卖给一个随军的角斗士老板。角斗士是什么？就是以互相残杀来给罗马人取乐的人，比奴隶和牲畜还要低贱。
        做了角斗士的斯巴达克在角斗中所向无敌，曾在一次角斗中独杀四名对手！因此按照角斗规矩，狂喜的观众当场高喊：“自由！自由！”斯巴达克就这样自由了。他被一所角斗学校聘为教练。在这里，他认识了许多角斗士，并赢得了他们的尊敬。于是，他串联了几十个角斗士和教练，揭竿起义了。
        斯巴达克最初率领起义军驻扎在维苏威山中，这并未引起罗马元老院太大的注意。当时，逃几个奴隶是十分平常的事。起义军便乘此大好时机，聚集力量。在短短的几个月的时间里，他们缴获了当地驻军的大量武器，还从附近的庄园补充了大批给养。
        因为起义军纪律严明，深得奴隶和平民的支持，队伍迅速壮大起来，很快就发展到万余人。
        起义军的势力越来越大，这引起了罗马元老院的恐慌。元老院派大法官克罗狄率三千名官兵前去镇压。克罗狄封锁了通往维苏威山顶的惟一山道，企图困死起义军。山顶上长着很多野葡萄，角斗士们砍下葡萄藤，编成绳梯直通山底，他们顺利地爬到山下。罗马人丝毫未觉察到这个情况。起义军迂回到罗马人背后发起了突然攻击，杀得罗马军队丢盔弃甲，溃不成军。克罗狄急忙跳上一匹还来不及装上鞍子的马，慌忙逃回罗马。
        公元前72年秋天，罗马元老院经过一番筹划，又派执政官瓦里尼率两个军团共一万两千人前去镇压。瓦里尼采用分进合围的战术，妄图消灭起义军。
        斯巴达克针对敌人的弱点，制定了集中优势兵力、逐个击破的方针。结果起义军连获胜利，罗马人则损兵折将，瓦里尼也受了重伤。
        起义军军威大振，成批的奴隶和自由民踊跃参加进来，队伍迅速扩大到十二万人，控制了南意大利的许多地区。他们招募工匠，大造武器，还发展了骑兵部队。
        虽然此时的起义军纵横驰骋，所向披靡，但斯巴达克清醒地认识到，他还不能向罗马进军，同它抗衡。斯巴达克决定北上，向阿尔卑斯山进军。
        公元前72年，斯巴达克的起义军冲破了敌人的围追堵截，向阿尔卑斯山挺进。这时，起义军内部发生了分歧，有的将领认为自己人数众多，又打过几次胜仗，变得骄傲起来。他们要求改变原来越山北上的计划，转而回师南下，攻打罗马城。起义队伍出现了分裂，一个将领率领一万多人离开了斯巴达克，向南进攻，但不久就被罗马军队击溃。
        斯巴达克率领起义军沿亚得里亚海向北挺进，一路上势如破竹，迅速攻下了穆提那城。起义军朝思暮想的阿尔卑斯山就在眼前了。只要翻过这座高山，就能回到各自的国家了。
        可是，起义军却在这时突然改变了原定计划，他们烧毁了一切多余物资，杀掉不需要的马匹，挥师南下。
        起义军为什么要改变计划呢？后人认为可能是节节胜利使起义军增加了战胜罗马的信心。若是翻越阿尔卑斯山，山顶终年积雪，气候恶劣，一定会遇到很大障碍，就是越山出境后也是前途难料。所以当大军来到阿尔卑斯山下的时候，战士们认为自己完全可以打败罗马，他们强烈要求斯巴达克改变原定计划，带他们直捣罗马。斯巴达克为防止再次分裂，顺应了众人意见，决定南下。
        起义军又一次出现在亚得里亚海岸，罗马统治者惊恐万分，立即宣布国家处于紧急状态。这情形就像当年迦太基名将汉尼拔直捣罗马一样，以至于谁也不愿担任这一年的执政官。
        元老院费尽周折，最终选定了大奴隶主克拉苏为执政官，由他率领八个军团的兵力前往镇压起义军。元老院赋予他“狄克推多”（即独裁者）大权。克拉苏为了扭转形势，提高战斗力，在军中恢复了“什一死刑”，即凡临阵脱逃而被抓获的士兵，用抽签的方式十人杀一。他要让士兵们懂得，军令比敌人更可怕。然而，罗马军队仍然屡遭败绩，无法阻止斯巴达克继续南下。
        当斯巴达克率领起义军冲破层层封锁，来到亚得里亚海岸的布林的西港，准备从那里渡海到东方，转而各回自己的家乡，这时，起义军内部又发生了分裂，两位将军不愿离开意大利本土，也不听斯巴达克的劝告，擅自带领两个军团单独行动，结果很快被克拉苏全歼。
        公元前71年冬，斯巴达克起义军同克拉苏的罗马军团在意大利南部的阿普里亚进行了最后的决战。在持续八九个小时的血战中，斯巴达克身先士卒，视死如归。他骑着黑色骏马，冲在最前列，带领起义军拼命厮杀。斯巴达克本想杀死罗马的最高司令官克拉苏，但始终没有找到。在杀死两个罗马军官后，他不幸被标枪击中了大腿，翻身落马，众多的罗马士兵将他包围了起来。但斯巴达克面对群敌，毫不畏惧，他像一头愤怒的雄狮，一手举盾，一手执剑，一条腿跪在地上，顽强地与敌人战斗。最后，这位奴隶起义领袖终于倒在了众多敌人的剑下。
        起义军最终因寡不敌众而失败了。一些奴隶逃出战场，奔往山中，克拉苏追到那里。结果有六万名起义者牺牲，另有六千名被俘。克拉苏残酷地杀害战俘，他把六千名战俘，全部钉死在从卡普亚到罗马城沿路的十字架上。
        斯巴达克起义虽然失败了，但他的功绩却将永载史册。这次起义对罗马社会产生了强烈的震撼。受到沉重打击的罗马统治者开始认识到，现有的共和体制已不适应镇压奴隶和维护统治的需要了。因此，一个新的军事独裁的帝国即将诞生。