公元395年1月，信使骑着快马在驿道上飞奔，他们传递着一个惊人的消息，罗马皇帝狄奥多西在米兰“驾崩”。
        不久，帝国最高当局根据皇帝的遗嘱，作出了一个重大决定：将帝国版图划分为东西两部分，由他的两个儿子分别统治。十八岁的长子阿卡狄乌斯统治东罗马帝国，以君士坦丁堡为首都；年仅十岁的次子霍诺利乌斯则接任西罗马的皇位，以拉韦纳（在今意大利东北部）为首都，但名义上的首都仍是罗马。从此以后，东、西罗马帝国分治的局面便正式固定下来。
        罗马帝国虽然到此时才分裂，但分裂的倾向却早已显露。
        从公元三世纪开始，罗马帝国开始出现统治危机。国家大权落到了宫廷禁卫军手中。禁卫军原本是屋大维建立用来保卫皇帝的，他们现在与其说是皇帝的保卫者，不如说是伤害者，甚至随意立帝、废帝。例如公元235年到284年这四十九年间，他们废了足足二十四个皇帝，这些皇帝成了宫廷禁卫军的傀儡。
        公元284年11月17日，宫廷禁卫军队长戴克里先，被士兵们推举为罗马帝国新的皇帝。这天，戴克里先头戴皇冠，身穿紫金色丝织衣服，脚蹬着镶宝石的红色半高统鞋，接受朝臣和军官的拥拜。他在宦官的簇拥下，像东方君主一样，要所有接见他的人，必须俯身跪拜，并亲吻他的长袍下摆。他自称他的权力起源于罗马神话中的众神之王朱庇特神，不受任何限制，对臣民握有生杀之权。他把自己的称号由过去的“元首”改称为“君主”。这标志着罗马帝国完成了由元首制到专制君主制的转变。
        此时，戴克里先在小亚细亚的尼科美地城，建立起新的首都。他意识到，罗马帝国疆土庞大，他一个人难以统治帝国全境，因此委托他的朋友马克西米安治理帝国的西部。于是马克西米安将意大利北部的米兰作为自己的首都。第二年，戴克里先任命马克西米安为“奥古斯都”，这样帝国有了两个最高统治者，所有的命令都用他们两人的名义发出。
        转眼到了公元293年，这两个“奥古斯都”又各任命了一个“恺撒”，作为自己的副职。出于巩固皇室统治的考虑，两个“奥古斯都”还把自己的女儿分别嫁给两个“恺撒”。此后，这四个人分别治理帝国的一部分。这一制度在历史上称为“四帝共治制”，它在一定程度上有利于巩固边防，但却损害了帝国的统一，为后来的分裂埋下了隐患。
        由于戴克里先设立两个“奥古斯都”，原来统一的罗马帝国实际上分成了东罗马与西罗马两部分。东罗马包括希腊及其以东的地方，西罗马则包括意大利及其以西的地方。戴克里先自己治理东罗马，而另一个“奥古斯都”治理西罗马，只是西罗马皇帝要服从东罗马皇帝。
        公元305年，戴克里先和马克西米安在同一天宣布退位，他们的女婿继位后，又各自任命了自己的助手。戴克里先想，这样一来，帝国将坚不可摧，不会发生内乱。可是在他退位以后，帝国又陷入了群雄相争的内乱之中。
        公元306年，君士坦丁在军队的支持下当上了西罗马帝国的“奥古斯都”。随后，君士坦丁又进行了十八年的帝位争夺战，于公元323年再度恢复了帝国的统一。
        此时，帝国西部逐渐地衰落，而东部却保持了相对的繁荣。于是，帝国重心开始东移。罗马也渐渐失去了昔日政治中心的作用。君士坦丁宣布把首都从罗马迁到黑海沿岸的希腊殖民地拜占庭，并将拜占庭改名为君士坦丁堡。这里经济文化发达，扼守水陆要冲，战略地位十分优越。
        君士坦丁是个急性子的人，他以几乎疯狂的速度推进新都的建设。从帝国各地赶来的建筑师和工匠都云集在新都，港口停泊着无数货船，船上满载着来自罗马、雅典及各大城市的艺术珍宝。珠宝数目如此之多，以至有人愤愤地批评道：“几乎所有的其他城市都被掏空了。”
        与君士坦丁在台伯河畔的出生地一样，新都也有七座山丘。除了大量的教堂、法庭和浴池外，他还在山坡周围兴建了一座竞技场、一座集会广场和一座元老院。所有的公共建筑物雄伟壮观、设计巧妙，还附有花园和小树林。
        公元330年5月11日是乔迁新都的好日子。那天举行了隆重的庆典，接着的是四十天的娱乐活动、马戏表演和各种宗教仪式。君士坦丁堡成了当时罗马帝国最繁华的城市。
        君士坦丁大帝原来信仰多神教。这时他的宗教信仰发生了转变。据说还在早先的一次征战中，一天他看见天空中显现出十字架，十字架在阳光照耀下闪闪发光，上面刻着“以此克敌”的字样。第二天晚上，耶稣基督在君士坦丁梦中现身，解释了十字架的意义，并吩咐他在士兵们的盾牌上装饰基督的象征，这将保佑他们取得胜利。君士坦丁遵照梦瞩这样做了，果然大获全胜。这场战争后不久，君士坦丁接受了基督教的洗礼，他虔诚地说道：“这是一个我期待已久的时刻，我渴望它的来临，我期待上帝的拯救。”
        君士坦丁正式皈依基督教，从此，基督教成为罗马帝国内占统治地位的宗教。
        公元337年君士坦丁死后，他的几个儿子开始争权夺利的斗争。帝国又分裂成东西两部分。尽管在394年，皇帝狄奥多西一度统一了罗马帝国，但不到一年，随着他的猝然去世，帝国最后还是分裂了。
        罗马帝国的版图从此被分为两块，东罗马帝国的领土包括希腊、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦和埃及；西罗马帝国的领土包括意大利、高卢、不列颠、西班牙等地。在文化上，东罗马主要以希腊语为主，西罗马依然通行拉丁语。
        西罗马帝国在公元476年宣告灭亡，而东罗马帝国一直延续到公元1453年。