公元410年8月24日，欧洲历史上发生了一件翻天覆地的大事。罗马帝国的首都“永恒之城”罗马，被阿拉里克率领的西哥特人所占领，大火焚烧了三天三夜。这件事强烈地震动了罗马，加速了西罗马帝国的最后灭亡。
        在罗马帝国的晚期，帝国的欧洲部分，沿莱茵河到多瑙河的漫长边界上，经常遭到蛮族的侵扰。
        所谓“蛮族”，是相对于古希腊、罗马人而言的，希腊、罗马人创立了发达的奴隶制文明，他们把当时欧洲其他较落后的民族，统统称为“蛮族”，也就是野蛮人的意思。
        蛮族种类很多，日耳曼人就是其中一支。他们形成了很多部落联盟，较为著名的有东哥特人、西哥特人、汪达尔人、勃艮第人、法兰克人、盎格鲁人和撒克逊人等。
        在公元五世纪初的时候，罗马帝国已处于风雨飘摇之中，国内的奴隶、贫民起义和蛮族入侵交汇在一起，冲击着腐朽的帝国。此时的罗马帝国，东西两部分由两个皇帝统治着，他们是老皇帝狄奥多西的两个儿子。哥哥统治东罗马帝国，弟弟统治西罗马帝国。
        统治西罗马帝国的皇帝霍诺利乌斯，即位时年仅十岁。老皇帝临终前委托军队统帅斯提里科辅佐朝政。斯提里科是一位蛮族出身的将领，因作战勇敢而官居高位。当时罗马统治者为镇压国内人民的起义，在军队中雇佣了许多蛮族人。罗马军队中四分之三的士兵是蛮族人，许多蛮族人担任了高级军官。
        公元401年，西罗马帝国遭到了外族入侵，由阿拉里克率领的西哥特人侵入了意大利。不久前，阿拉里克刚被西哥特人推举为部落领袖，他趁罗马帝国分裂之时发动进攻，在这以前，从来没有任何“蛮族”侵入过意大利本土。西罗马帝国全国震动。罗马城内有钱的奴隶主和贵族纷纷准备外逃，连皇帝也打算逃到高卢去。
        这时，倒是军队统帅斯提里科沉着、冷静，认真分析了形势，火速从莱茵河和不列颠调来驻军，用来保卫意大利。此时，阿拉里克前锋直抵罗马城，斯提里科带着军队迅速赶到。402年4月，在罗马城附近的波连提亚，斯提里科趁西哥特人正在庆祝复活节的时候，袭击了阿拉里克。阿拉里克仓促应战，结果被打败。
        罗马城解了围，皇帝下令进行庆祝。罗马人举行了游行庆典，大圆形斗兽场进行了角斗表演。这是罗马历史上最后一次角斗士竞技比赛。    阿拉里克在第一次进攻罗马受挫后，决定重整旗鼓，再次进军意大利。罗马军队统帅斯提里科看得很清楚，阿拉里克虽然被打败，但还有很大的力量，随时可能再来侵犯。帝国虽取得了胜利，但已精疲力竭，无力再战。所以他决定和阿拉里克结成联盟。不久，阿拉里克同意结盟，在得到了一批黄金后退出了意大利。
        但是，罗马的元老院贵族十分憎恨阿拉里克，因此对签订和约的斯提里科也很反感。他们在军队里和社会上散布谣言，说斯提里科想与西哥特人合谋篡夺帝国皇位。公元408年8月，皇帝霍诺利乌斯听信了谗言，下令处死他的忠诚将领斯提里科。接着在元老们的煽动下，罗马军队集体屠杀蛮族士兵的妻子儿女。这引起了三万名蛮族士兵的无比愤怒，他们投奔阿拉里克，要求他带领他们去攻打罗马。
        这一年，阿拉里克率军第二次突入意大利。意大利北部和中部的城市一个接一个被占领。阿拉里克直逼罗马，并把它包围了，切断了它同外界的一切联系。罗马全城发生粮荒，成千的人被饿死。元老院被迫派出使臣向阿拉里克求和。
        阿拉里克趁机来了个“狮子大开口”，他对罗马使臣说：“要想和平，可得付出代价。”
        “请问和平的代价是什么？”使臣问道。
        “罗马必须拿出五千磅黄金、三万磅白银、四千件丝袍、三千件上等皮袄、三千磅胡椒，同时释放所有的外族奴隶。”
        听了这些苛刻的条件，罗马使臣暗吸一口凉气。为了压低价码，他以威胁的口吻说道：“可城里还有很多军队，他们会拼死抵抗的。”
        “那好啊，草长得越密，割起来就越省力。”阿拉里克冷笑着回答。
        眼见此事已无可挽回，这位罗马使臣只得答应了阿拉里克的条件。随后阿拉里克遵约解除了对罗马的包围。
        但是西罗马帝国皇帝不久又后悔了，原因是他终于等到了他哥哥从东罗马派来的四千援军，还等到了从非洲运来的大批粮食。他觉得自己有能力挑战阿拉里克了。于是，他撕毁和约，并扬言要采取军事行动。
        阿拉里克被激怒了。他决定第三次进攻罗马城。这次，他作了充分的准备，集合起各路蛮族大军共有三十万人。在部队出发前，阿拉里克激励部下：“勇士们，我将带领你们去攻陷罗马。为了教训那些狂妄自大、忘恩负义的罗马人，我允许你们在破城后，可以任意抢劫三天！”    公元410年8月24日夜，阿拉里克的大军兵临罗马城下。罗马元老院在绝望的情况下，仍然准备作殊死抵抗，企图延缓自己的灭亡。但是，城内的奴隶开始起义了，他们打开了城门，蛮族士兵在起义奴隶的引导下，冲入了城内。
        罗马，数百年来从未被外族入侵过，因此，它被誉为“永恒之城”。如今，“永恒之城”已躺在西哥特人的脚下！蛮族士兵挨家挨户抢劫珠宝、黄金，将它们占为己有。较贵重的银器、丝绸衣服则堆到车上。士兵们还点燃熔炉，熔掉神像，以获取黄金。许多建筑物被焚烧。对稍有不从的罗马人，格杀勿论。奴隶们趁机对他们的主人进行复仇，许多元老被处死，一些贵族被抓起来卖为奴隶。罗马成了人间地狱。
        “永恒之城”的陷落，震动了西罗马的奴隶主阶级。他们惊恐万状，大批逃离意大利，流亡到非洲、地中海的岛屿上，不少人沦落为乞丐，流落街头。罗马的奴隶制度和奴隶主阶级，受到了毁灭性的打击。
        阿拉里克洗劫了罗马城以后，继续向意大利南部推进，但不久他在征战途中病逝。随后，西哥特人进入西班牙，到419年，他们在那里建立了西哥特王国。
        罗马失陷后，西罗马帝国还苟延残喘了几十年。但此时的罗马皇帝，已成了外族军事首领的傀儡。终于在公元476年，日耳曼雇佣军统帅奥多亚克废除了年仅六岁的西罗马末代皇帝，宣告了罗马帝国的彻底灭亡。从此，欧洲历史进入了封建统治的中古时代，被称为中世纪。