12月25日，是基督教传统的节日——圣诞节。然而公元800年的圣诞节却非同寻常。这一天，在意大利的罗马城，发生了一件举世瞩目、影响深远的大事：一个“蛮族”人的国王，被罗马教皇破天荒地戴上一顶金皇冠，加冕为“罗马人的皇帝”。这个人，就是欧洲历史上赫赫有名的查理大帝。
        查理于公元742年出生在一个法兰克贵族家庭中，他的父亲便是大名鼎鼎的“矮子丕平”。公元751年，矮子丕平与教皇相勾结，废黜了墨洛温王朝的末代国君，取而代之，创建了加洛林王朝。作为王子，查理从小就跟在父亲身边，出入宫廷，巡游各地；骑马打猎，从军作战，各方面都受到了很好的锻炼。查理身材魁梧，体格强壮，精于武艺，很早就显露了军事上的才干。
        公元768年，矮子丕平去世。遵照遗嘱，查理和弟弟卡洛曼平分了法兰克王国。不久，卡洛曼患病去世，查理合并了全部国土，成为加洛林王朝的第二代国王。
        查理不知疲倦地南征北战。他在位四十六年，先后发动了五十五次征服战争，除了英格兰人以外，他几乎和西欧所有的民族打过仗。
        查理当政后的第一次出征，是在公元774年进攻意大利北部的伦巴底王国。那么，查理为何要攻打伦巴底呢？冰冻三尺，非一日之寒。原来，查理弟弟卡洛曼死后，其妻子对查理并吞丈夫遗下的国土深感不满，于是，率领儿子们逃往意大利，向伦巴底国王寻求“保护”。后来伦巴底人进犯罗马，查理应教皇请求，派军镇压。伦巴底人战败，国王的女儿被查理强索为妻。但查理并不喜欢这位姑娘，只是想羞辱一下她父亲。不到一年，查理就抛弃了伦巴底妻子，另结新欢。伦巴底国王非常恼怒，发誓要报复。而查理干脆先下手为强，于是，立即发兵征讨伦巴底。
        公元774年，查理率大军翻越阿尔卑斯山进攻伦巴底。这是一支用铁武装起来的大军，有一首诗这样描写：
        他（查理）头上戴着铁盔，
        手上罩着铁手套，
        他的胸膛和肩膀裹在铁甲里。
        他左手高擎一支铁矛，
        右手握着一把无敌的铁剑，
        骑在一匹铁黑色的战马上。
        整支大军都仿效他的穿戴，
        田野里和大道上充满着铁器，
        连太阳的光芒都被铁的闪光反射回去。
        进入伦巴底后，查理采取分兵奇袭和围困迫降的战术，征服了伦巴底人。随后，他将伦巴底国王送进修道院当了修士，让自己的儿子当了伦巴底的总督。就这样，查理把意大利北部并入了他的版图。
        公元778年，查理越过比利牛斯山，进攻西班牙地区的阿拉伯人。回师途中，后卫部队在比利牛斯山的一个峡谷遭到当地人伏击。查理的部将罗兰英勇奋战，不幸阵亡。这一事迹被编成著名史诗《罗兰之歌》。诗中，罗兰被颂扬为中世纪骑士的楷模，查理则是骑士应为之效忠的封建君主的典范。
        查理时间最长的一次征服战争，是进攻北方的萨克森人，他采取了残酷的镇压手段，对萨克森人大量屠杀并强行迁移。他还强迫所有萨克森人信仰基督教，不信基督教者均被处死。这场战争时间长达三十三年，直到公元804年，萨克森人终于被征服。
        经过数十年的征战，查理在欧洲大陆建立了一个庞大的帝国，其疆域之大，完全可与昔日的罗马帝国相媲美。赫赫的战功和强盛的国势，使查理踌躇满志。国王的称号与他的权势似乎不相适应了，恺撒大帝才是他效法的榜样。一次偶然的事件，为他弃王称帝铺平了道路。
        公元799年，罗马贵族们声称教皇利奥三世生活放荡、品行不端，发动了政变。他们将教皇逮捕入狱，还扬言要挖出他的眼珠，割掉他的舌头。但是，一天深夜，利奥三世越狱逃跑了，他直奔正在征战的查理的营帐，乞求保护。公元800年12月，查理亲自带兵把利奥三世护送回罗马，还把反对教皇的贵族处以重刑。
        利奥三世对查理感恩不尽，视同再生父母，他抓住一切机会报效查理的恩典。
        12月25日圣诞节那天，当查理跪在罗马的圣彼得大教堂做祈祷时，教皇突然把一顶金皇冠戴在查理的头上，并高声宣布：“上帝为查理皇帝加冕，这位伟大的带来和平的罗马人皇帝，万寿无疆，永远胜利！”
        在场的僧侣、贵族齐声欢呼，祝贺查理成为“罗马人皇帝”。这样，查理就成了古罗马帝国的合法继承人，法兰克王国也变成了新的“罗马帝国”。
        从此，人们将查理称为查理曼。“曼”字的意思是“伟大的”，也可直译为“大帝”。查理的加冕，是世界中世纪史上的一件大事。它表明教权和王权开始共同统治欧洲。利奥三世曾在教堂安放了一幅画，描写圣彼得正把披风送给教皇，把旗帜送给国王，画上写着“圣彼得把生命赐给教皇利奥，把胜利赠给皇帝查理！”
        查理的业绩不仅限于军事征服，在法律、经济，尤其在文化教育方面都有杰出建树。
        公元八世纪时，古代希腊、罗马的文化已被人们遗忘，查理帝国的臣民大都目不识丁。查理感到没有文化知识，就不能很好地管理国家，于是就在宫廷里办起了学校，培养人才。
        在宫廷学校里，除了贵族子弟外，他还招收了一些出身寒门的学生。他亲自检查学生的作业，他发现出身寒门的学习成绩较好，便高兴地说：“我的孩子们，由于你们竭尽全力学习，取得了好成绩，我很高兴。我将赐给你们主教的管区和华丽的修道院。”
        对那些学习成绩差的学生，他训斥道：“你们这帮贵族的大少爷，仗着出身和财产，不努力学习。我发誓，除非你们好好学习，否则绝对得不到我的任何恩宠！”
        查理说到做到，时常把学得最好的穷孩子提拔上来，委以重任。
        查理大帝还颁布了不少法令，要求教会和修道院传授和学习文化。他下令抄写大量古希腊和古罗马的文稿，为保存和传播古典文化作出了贡献。由于查理大帝统治的王朝叫加洛林王朝，这些成就后来被称为“加洛林文艺复兴”。
        公元814年，查理大帝去世，享年七十二岁。他的儿子，性格柔弱的路易继承帝位。路易凡事依赖教士，所以被称为“虔诚者路易”。虔诚者路易死后，他的三个儿子为争夺帝位互相厮杀。直到公元843年，查理大帝的三个孙子在凡尔登集会，签了个《凡尔登条约》，商定将帝国分为三个部分。后来，这三个部分基本上形成了近代西欧的三个国家：德国、法国和意大利。