如果你读过西班牙作家塞万提斯的著名小说《堂吉诃德》，一定记得那位自命为骑士的乡绅堂吉诃德。书中描写了骨瘦如柴的堂吉诃德，骑着一匹瘦骨伶仃的老马，与风车大战的情景。这位堂吉诃德还闹出许多笑话。他把客店主人当做封建领主，一定要他封自己为骑士；还把胖胖的牧猪女当做贵妇人，向她献上盲目的爱情与忠诚……堂吉诃德的种种荒唐举动，让人感到滑稽可笑，但在中世纪，　这可是一种道德高尚的“骑士精神”，受到人们赞赏呢。
        骑士是中世纪欧洲出现的一个特殊阶层。它最早出现在法兰克王国，随着法兰克封建制度的确立，在十一世纪，形成比较完善的骑士制度，到十四世纪以后，骑士制度逐渐衰落。
        那么，骑士阶层是如何产生的呢？在法兰克王国建立初期，国王依靠中小地主组成的骑兵队镇压内乱，对外扩张。为了长治久安，国王改变了以往无条件分赠土地的制度，把战争中夺来的土地分封给前线作战的将领，受封土地的将领要对国王尽一定的封建义务，必须宣誓效忠于国王。接着，国王下面的大封建主、将领们，也把自己的土地作为采邑（封地）的形式分封给自己的下属，这样层层分封，形成国王以下的公、侯、伯、子、男、骑士几个等级，这就是封建等级制度。骑士，其实就是最低等级的贵族，他们既无爵位，又无封土，他们的职业就是骑马出征。
        十一世纪，西欧城市兴起，封建主已把土地掠夺殆尽，这时确立了长子继承制。父亲的爵位、土地只传给他的大儿子，其余的儿子不能从父亲那儿分得遗产，他们只有一条谋生途径，就是成为骑士。但是，要成为骑士还必须由某个贵族，如伯爵或公爵来加封。他们在获封骑士的同时，往往还能获得一个或几个小庄园，他们就可以靠这些庄园来过日子。如果他们想获得更大更多的庄园，惟一的途径就是掠夺。他们可以自己去抢，也可以跟着他们的领主去战斗，从战争中获得战利品。
        在相当长的一段时间内，骑士这个称号象征着一种荣誉，因此，西欧的大小封建主，大都自认为是光荣的骑士。他们以自己的封建领地为基础，与国王一道以刀剑统治国家。骑士的生活充满了冒险，他们的生活目的似乎就是为国王而战，为信仰而战，为爱情而战。
        作为一名骑士，在他的一生中将经历无数次战斗，因此，每一个贵族子弟从小就得接受成为骑士的训练。
        在中世纪，贵族家的男孩子到了七八岁，就要被父母送到比自家高一等级的领主家当侍童。侍童要追随领主夫人左右，按照主人们的吩咐服役，侍奉主人；学习吟诗、唱歌和弹奏乐器，熟悉宫廷以及贵族交往的礼节；还学习下棋、骑马、游泳、投枪、击剑和角力。十四岁后当领主的侍从，也就是预备骑士了。平日里侍从主要服侍女主人或其女儿用餐，向她们学习各种礼节，同时也要学会对贵妇人殷勤有礼，处处要“女士优先”，并且树立起一种为淑女献身的精神。只有当主人出发作战时，侍从才跟在主人身边，为主人看管甲胄、武器和马匹，同时学习打仗。直到二十一岁，才够资格通过封授仪式，成为一名真正的骑士。
        骑士封授仪式是这样的，将要成为骑士的年轻人，先要进行沐浴清洁，然后进入教堂，在里面彻夜不眠地看守他的盔甲和武器，并作祈祷。第二天早晨，他便回到城堡里，再参加受封骑士仪式。老骑士帮助他穿上盔甲和佩好剑。然后，受封者单膝跪地，向领主宣誓，要忠于主人，保护宗教和妇女，要行侠仗义，扶弱济贫。宣誓以后，领主用手掌或剑背在他背上轻拍两下，以表承认。从此，年轻人就取得了骑士的称号，成为一名真正的骑士。
        取得骑士称号以后，这些贵族子弟往往要游历一番，建立功业，获得勇敢的名声。尤其是那些没有领地，等级最低的骑士，更是以打家劫舍为生，以比武格斗为乐。为了表现自己的勇敢或是为博取女人欢心，甚至两名陌生骑士途中相遇，也会狠斗一场，有时打得头破血流甚至死亡。
        有一首描写骑士生活的诗这样描述：“我是一名骑士，骑马出行，寻找一个男子，像我一样武装起来，愿与我格斗。他要是能打倒我，就会提高他的声誉；我要是能战胜他，就会被看做是英雄，我将得到前所未有的尊敬。”
        按照惯例，一个骑士不能对一个毫无准备的对手发起攻击，而必须让对方做好战斗前的准备。例如，1327年苏格兰国王布鲁斯遵照惯例，派人告诉英格兰国王爱德华，他“将进兵英格兰，把它付之一炬”。对一个真正的骑士来说，搞突然袭击是一种可耻的行为。
        还有一个惯例，当一名骑士俘虏了另一名骑士之后，必须将俘虏待如上宾，即使双方原来是死对头也应如此。百年战争期间，英王爱德华三世在1384年的除夕夜，邀请被俘的法国骑士出席晚会。
        骑士有一套骑士道德，即“骑士精神”，它的主要内容是荣誉、效忠、护教、行侠和崇尚女性。这些在中世纪的欧洲文学作品中，如法国的《罗兰之歌》，德国的《尼伯龙根之歌》和英国的《亚瑟王传奇》，得到生动形象的描写。其中尊重女性是骑士的一个重要信条，是骑士终身追求的理想。
        年轻的骑士不仅宣誓保护女性，而且还要选择一位贵妇或者一位贵族少女作为自己崇拜的偶像。骑士要对意中人无比尊敬和绝对服从，骑士的意中人可以对骑士发号施令，提出种种难以做到的要求；骑士则必须听从其命令，甘冒一切危险，忍受种种折磨，而毫无怨言。这就是所谓的“骑士之爱”。由此而产生一种“骑士风度”，也就是把贵妇看做高人一等的人，在她们面前要鞠躬低头，吻她们的手；在出入时，让她们先走；当有妇女在场时，举止要庄重，谈吐要优雅，等等。这成为中世纪欧洲上流社会的一种风尚。后来，近代上流社会沿袭这种“女士优先”的风尚，被称为“绅士风度”。
        中世纪是黑暗和混乱的年代。但也有一些闪光的东西，骑士精神中就有亮点，它现在已演绎成男士对女性的尊重与奉献精神。