传说古代东方有个国王叫山鲁亚尔，他残暴、嫉妒，因为怀疑王后不贞，就把她杀了。从此，他每天要娶一个少女做妻子，过了一夜，第二天早晨就杀死她。许多女子为此惨遭不幸。老百姓害怕极了，纷纷携带女儿逃之夭夭。但是国王依然命令宰相每天送一个少女进宫。这一天宰相找遍全城，没有找到一个女子，他只能满腹忧愁地回到家里。
        宰相有两个女儿，大的叫山鲁佐德，小的叫敦亚佐德。大女儿山鲁佐德年轻貌美，博学机智。当她知道了事情的真相，决心拯救天下姐妹的生命，于是自愿嫁给国王。她带着妹妹一起进了宫。每天晚上，山鲁佐德给妹妹讲一个故事，让国王坐在边上“旁听”。每到天明，山鲁佐德要被处死的时候，故事就讲到了最动人、最有趣的地方，国王忍不住想继续听下去，只好让她多活一天。就这样，她一连讲了一千零一个晚上。国王听了许多故事，终于醒悟了，不但没有杀死山鲁佐德，还正式立她为王后，与她恩爱地生活在一起。
        下面就是山鲁佐德讲的一个故事，名字叫“渔翁的故事”。
        从前有个老渔翁，靠打鱼谋生。他有个习惯，每天只打四网鱼，便心满意足，不再多打。一天，他去海边打鱼，第一网打上来的是一头死驴，第二网捞上了一个破瓮，第三网是一些碎玻璃和贝壳。他有些着急了，仰起头望着天空说：“真主啊，求你把鱼儿赐给我吧！”说罢，渔翁撒下了第四网。可是，当他收网上来一看，竟然是一个胆形的铜瓶，瓶口用锡封着。
        渔翁望着铜瓶，喜笑颜开，说道：“这个瓶子拿到市上，可以卖它十个金币呢。”他抱着瓶子摇了摇，感到很沉重，里面似乎塞满了东西。他自言自语地说道：“这瓶里到底装了什么东西？我要打开看个清楚，然后再拿去卖。”他于是拿出身边的小刀，撬去瓶口上的锡块，然后把瓶放倒，看看有什么东西倒出来。
        过了一会儿，瓶里冒出一股青烟，飘飘荡荡地升到空中。烟雾逐渐聚成一团，最后变成了魔鬼。这魔鬼长着城堡似的头颅，铁叉似的手臂，山洞似的大嘴，石头似的牙齿，灯笼似的眼睛，非常凶恶丑陋。魔鬼龇牙咧嘴地威胁渔翁：“你听着，我要杀死你！告诉我吧，你希望怎样死法？”
        渔翁吓呆了，说：“我把你从瓶里放了出来，救了你，你为什么还要杀我？”
        “我把我的故事告诉你吧。我是一个无恶不作的魔鬼，被苏里曼大圣抓住关在这个瓶子里，用锡封了口，盖上印，然后扔进了大海里。我在海中过第一个世纪的时候，心想，谁要是把我救出去，我一定报答他，让他一生有享不完的福。一百年过去了，但没有人来救我。当第二个世纪来临之际，我发誓谁救了我，我就替他开发地下的宝藏。但还是没有人来救我。后来第三个世纪到了，我发誓更好地报答恩人，满足他提出的任何三种愿望。可是整整四百年过去了，始终没有人来救我。我非常恼火，决定杀死解救我的任何人，不过，允许让他自己选择怎样死法。现在你救了我，你说，你想怎样死法？”
        “魔爷，我好心对待你，你怎能以怨报德呢？”渔翁又怕又怒地说。
        “别多说啦，反正你非死不可！”
        渔翁暗暗思忖，难道我就斗不过一个魔鬼吗？于是他对魔鬼说：“我有一事弄不明白，能不能让我知道实情后再死呢？”
        “你说吧，不过简单点。”
        “这瓶子那么小，根本容纳不下你的一根手指，怎么能容纳你魔爷这庞大的身体呢？”
        “你不相信当初我是住在这个瓶里的吗？”
        “我没有亲眼看见，是绝对不能相信的。”
        这时魔鬼就一扭身体，变成了一团青烟，随后缩成一缕，很神奇地钻进了瓶子。渔翁等到青烟全部进入瓶中，就迅速拾起盖印的锡封，把瓶口塞紧，然后大声说道：“魔鬼！你希望怎么死法？我要把你远远抛入大海中，永远不让你出来！”
        这回轮到魔鬼在苦苦哀求了：“好心的渔翁，原谅我吧，刚才我是跟你开玩笑的。你放我出去，我一定会加倍地报答你的恩情！”
        “卑鄙无耻的魔鬼，你净是谎言！我再也不让你骗人了。”
        说罢，渔翁拾起了铜瓶，使劲一扔，把它抛入远处的大海里。
        下面是一个“无赖和厨子的故事”。
        从前有个无赖，穷得一无所有，饥寒交迫。有一天，他睡到日上三竿才起床，饥肠辘辘。但一个小钱也没有。于是，他只能漫无目的地到街上溜达，他在一家饭店门前停住了脚步。他见饭店锅中热气腾腾，肉香扑鼻，于是大摇大摆地走进饭店，向厨子打个招呼，说道：“给我五角钱的肉，五角钱的饭菜。”
        厨子称了肉，预备了饭菜，一齐端到无赖面前。他开怀大吃大喝，一会儿吃得点滴不剩。肚子吃饱了，但他感到很尴尬，发着愁不知怎样付账。他转着眼睛，东看看，西望望，最后他发现有一只打翻了的火炉。出于好奇心，他伸手提起火炉，见下面露出一条血淋淋的马尾巴。他发现了厨子把马肉混在牛肉中卖的秘密。于是，他很有把握地点点头，泰然自若地走出饭店。
        厨子见他吃了饭不付钱，拔腿就走，就喊道：“站住，你这个混蛋！你吃了咱的饭不给钱，若无其事地就走啦？”
        “你才是混蛋，胡说八道！”
        厨子抓住无赖的衣领，大声喊道：“各位弟兄！你们来看吧，我碰到了这个倒霉家伙，吃了饭，不付钱就走。”
        人们闻声赶来，围着厨子和无赖，都埋怨无赖，说道：“你吃了多少，付钱给人家吧。”
        “我进馆前已经付过一块钱啦。”
        “你要是付过半分钱，那么让我的饭店遭火灾！”
        “你这傻瓜，其实我给过你一块钱。”无赖大骂厨子，厨子跟他大吵起来，最后两人你一拳、我一拳地打起架来。人们忙着劝架，有人问道：“为什么打架？这到底是什么缘故？”
        “哼！”无赖说，“自然是有缘故的，就是为了一条尾巴的缘故。”
        听到无赖提起尾巴，厨子立刻明白其中的缘故，随即说道：“哦！你提醒我啦，你确实付过一块钱，是我忘记了。来吧，我把余款退给你。”
        ……
        一千零一夜的故事，内容包罗万象，变化多端，引人入胜，大都来源于古代波斯、埃及和伊拉克的民间神话和传说。它从八世纪起，经过许多人记录整理，提炼加工，前后经历了七八百年，到十六世纪才汇编成册。它反映了中世纪阿拉伯地区的社会生活，显示了古代阿拉伯人民的智慧和想像力，具有浓厚的生活气息，是伊斯兰文化的结晶。
        中国古代把伊斯兰教的圣地麦加一带称为“天方”。因此，《一千零一夜》又被译为《天方夜谭》。