中世纪的西欧，文化教育非常落后，完全被教会把持。教会为了加强封建统治，避免任何反抗意识的产生，有意使人民处于长期愚昧之中。教会禁止一切违背宗教神学的思想存在。教士们刮去古代羊皮纸手稿上的学术著作，改为抄写宗教神话；教会开列大批禁书目录，封锁文化传播。教皇格列高利一世竟公开宣称：“不学无术是信仰虔诚之母”。
        结果，在中世纪初期，不仅普通百姓全都是文盲，王公贵族也往往目不识丁。社会上只有少数高级教士，由于阅读圣经和宣传教义的需要而掌握拉丁文。
        教会是中世纪初期惟一设有学校的地方，教会学校的培养目标是训练为教会服务的工具。学校的教科书只有一本，那就是《圣经》。人们只知信仰上帝，不知道世上还有其他书籍，更不知还有文学、艺术、科学。中世纪初期的欧洲，人们生活在无知的黑暗之中。
        但是，随着历史的发展，这种情况也发生了一些变化。尤其是阿拉伯人的入侵和十字军的东征，它使人们接触到了东方文明和基督教以外的世界，使教会垄断文化的局面打开了缺口。
        特别是十一世纪以后，随着西欧社会经济的发展，出现了一些新兴城市，市民阶层需要新的文化生活，迫切要求提高文化水平。于是，在西欧的一些城市开始出现城市学校，它们不再受教会的控制。这些学校，就是后来中世纪大学的基础。
        十一世纪末，意大利出现的波伦亚大学是中世纪欧洲的第一所大学。十二世纪，法国巴黎大学、英国牛津大学相继出现。到十五世纪时，欧洲已有四十多所大学。在这些大学中，以法国的巴黎大学最为典型和著名。
        巴黎大学形成于十二世纪上半叶。1200年，法兰西国王腓力二世颁布诏书，批准了巴黎大学的成立。巴黎大学集中了来自欧洲各地的求学者。据说有个时期，巴黎大学的学生达到五万多人。巴黎大学的成员不仅有学生和教师，而且还有为学校服务的人，如书铺老板、送信人、药商，包括旅店老板等，都属于大学的成员。教师则根据他们的专长和执教能力，分别组成不同的团体，它相当于现代大学中的“系”。各系中选出的“首席”，就是后来“系主任”的前身。
        当时，巴黎大学设有四个学科：文艺、医学、法律和神学。文艺学科是初级科，学生要学习“七艺”：语法（包括拉丁语和文学），辩证法（逻辑学），几何（包括地理和自然历史），修辞（包括散文、诗的写作和法律知识），天文学（包括物理学和化学），还有算术和音乐。读文艺学科的人数最多，毕业后可以得到学士学位。其他三个学科是高级科，初级科毕业的学生才有资格升入高级科，读完后可以获得硕士学位。巴黎大学与其他大学一样，各科的学习年限较长，文艺科一般要学五至七年。其他三科，每一科也要学习五至七年。
        早期的巴黎大学有一位很有名望的教师，名叫阿贝拉尔。阿贝拉尔常常提出一些有争议的观点，从而得罪了当局。当他被禁止在法国土地上从事教学活动时，他就爬上一棵树，学生们簇拥在树下听他上课；当他后来又被禁止在空中上课时，他开始在船上讲课，学生们则聚集在岸上听他讲课。由于他声誉卓著，欧洲各国的学生都慕名前来听课，同样也吸引了各地的教师来巴黎大学执教。
        巴黎大学创立初期，学校内具有较浓厚的民主气氛。学生和教师之间的关系都是相当民主的，享有同等权利，并共同选举大学校长。学校由校长领导，不受任何上级管辖。这种大学自治的特点，恰恰表现了它是城市市民反抗封建教会斗争的产物。
        欧洲另一所古老的大学是英国的牛津大学。传说牛津城的创始人是一位性情豪放的撒克逊女王，名叫弗莱兹怀特。她嫁给阿加国王不久，国王疾病缠身。弗莱兹怀特祈求上帝救助她的丈夫，许愿建一座修道院来报答。727年，修道院在泰晤士河畔落成。此后，牛津城在修道院墙外一点点扩展开来。1168年，由于英王亨利二世与法国国王发生争执，许多英国的教师和学生离开了巴黎大学来到牛津，建立起牛津大学。
        牛津大学的特点是拥有众多的学院。最初的学院被称为“学馆”，是来自某一地区的学生组成的同乡会。每个学馆都有自己的宿舍、食堂、小教堂和教师，以后慢慢地变成教学中心，学馆成为“学院”。牛津的学院是由英国各地的贵族、教会捐赠而建立的。学院在招生、管理和教学等方面拥有自主权。牛津大学的重大事务由各学院院长分工负责。现在，牛津大学拥有三十五个学院。
        1379年，牛津大学开始实行导师制度，这个制度一直延续至今。导师很像过去贵族家庭的家庭教师，每周和学生会面，不但负责帮助学生完成学业，还关心学生品格、性情的培养和锻炼。
        牛津大学虽然在一个小城市形成，但也经历了城市当局和市民的长期斗争，甚至发生多次武装冲突。在1209年的一次武装冲突中，逃散的一部分师生来到卡姆河畔的剑桥镇，仿照牛津大学开始组建剑桥大学。1218年剑桥大学得到英国国王的确认。
        现在的剑桥大学是一所综合性大学，全校共有三十一个学院，六十二个系，一万多名学生。剑桥素来以它的优秀教学质量著称于世，几百年来为世界培养出众多的杰出人才。牛顿、达尔文、凯恩斯、培根、弥尔顿、拜伦等人都在剑桥大学毕业或执教。仅三一学院就有二十多人荣获诺贝尔奖。因此，剑桥大学有“伟人的母亲”之称。
        西欧中世纪大学的出现，是世界教育史上一个划时代的历史事件，它不仅打破了教会对文化教育的垄断，也为后来的文艺复兴运动做了必要的准备，从而推动了欧洲社会的进步。