在现今伊拉克的沙漠里，有两条大河在蜿蜒流淌。东边的叫底格里斯河，西边的叫幼发拉底河，两河之间的土地叫美索不达米亚平原。这两条河由西北流向东南，最后一同流向波斯湾。
        两河的沿岸是一片片麦田，下游一带遍布枣林。一队队骆驼商队缓步其间，远处的沙漠里不时露出一些巨大的丘岗。走到丘岗近处，在风化了的瓦砾堆中还躺着一些石板，石板上刻着像尖楔一样的符号。人们并不知道，在这滚滚的沙丘上，曾经产生了人类最古老的文明。这就是距今已有六千多年的苏美尔文明，它比我们已知的任何文明都要古老。
        苏美尔的发现与一个名叫萨才克的法国人的活动是分不开的。
        1877年，一个秋日的黄昏，太阳还未落山，一个法国人骑着马走进两河流域的一个村落。他叫萨才克，是法国领事馆的一位官员。他非常热衷于研究两河流域的古代文明，并从发掘中寻找乐趣。
        此时他正走向村长家，沿途他不时地向村民打招呼。到了村长家，只见村长家已是高朋满座，大家饶有兴趣地向这个法国人打听考古趣闻。
        谈论中，一个村民对他说：“先生如此喜欢古迹，离我家不远处就有一个。您一定会感兴趣的。我每次经过那里时，总能看到一些雕像的碎片。”
        萨才克眼睛一亮，决定立刻前去探察。
        第二天一早，萨才克便骑马上路，按照村民所指的路线西行。不久，他在一片灌木丛中，发现一个不起眼的土丘。他骑马走近土丘，并绕着土丘慢慢走了一圈。
        正像那位村民所说的，那里不仅满地都是陶器、泥板和雕像的碎片。在土丘脚下还躺着一块巨大的石块。萨才克下马对石块仔细地观察，原来这是一座雕像，并且在雕像的臂膀处还有一段铭文。这座雕像似乎没有完工便被扔在这里。雕像的雕刻手法十分原始、粗糙。
        “这是谁刻的呢？为什么如此巨大的雕像会躺在这里？”萨才克百思不得其解。“这周围肯定还有其他文物。”一个念头在他脑海中闪过。
        他立刻动手，在土丘上没挖多久就发现了大面积的建筑物和各种器物碎片。他越挖越觉得这是个不平常的发现。萨才克决定回一趟巴黎，以证实自己的想法。他挑选了一些挖出的古物，装箱运回了法国巴黎。
        当萨才克向学识渊博的罗浮宫博物馆馆长出示他的发现时，馆长差一点惊奇地叫出声来。馆长一眼瞧出这些古物的不凡之处，尽管它们显得粗糙笨拙，但这肯定是人类早期的艺术，一个不为人们所知的古老民族的艺术。
        馆长证明萨才克的猜想完全正确，这确实是一项了不起的发现。他对萨才克说暂时不要公开他的发现，继续回去发掘，直到挖掘得差不多时再向外界公布这惊人的消息。
        萨才克回到美索不达米亚继续工作。随着发掘到的古物日益增多，向外界宣布惊人发现的这一天来临了。萨才克以激动的口气发布了这一消息：“考古学终于又向前跨了一大步。我认为我发现了美索不达米亚平原上最古老的居民——苏美尔人。”
        这则消息好比一枚重磅炸弹，在全世界掀起了波澜。
        通过对古物的研究，人们知道了苏美尔人是两河流域的最早居民，是他们创造了比古埃及更久远的文明。人类文明的历史由此向前推进到六千年以前。
        聪明的苏美尔人创造了一套文字，它是刻在泥板上的，被称为楔形文字。考古学家通过对楔形文字的译读，渐渐了解了苏美尔的历史。
        苏美尔人是最早的农人。他们定居在两河流域，开掘沟渠，修建了复杂的灌溉网，成功地利用了两河湍急的河水，发展农业生产。他们驯养牛犁田耕地，用管状播种机播种。稻麦收获后，又使用木制的打谷机给谷物脱粒。由于使用先进的灌溉和耕作方法，农作物产量非常高，可以养活众多人口。随着人口增加，城镇渐多，终于产生了最初的文明。
        到公元前3000年时，苏美尔地区已出现了十二个城邦国家。
        苏美尔人建立了早期的法律体系。在出土的苏美尔楔形文字泥板文书中，有百分之九十的内容与法律有关。苏美尔人的法律几乎无所不包，著名的汉穆拉比法典即是苏美尔法典的修订本。
        在数学方面，苏美尔人发明了六十进位制，这在世界上是绝无仅有的。原始时代的人们用手指计算数字，数到十就得重新数起，很自然就产生了十进位法。富有想像力的苏美尔人，在计数时把五个手指和一年的十二个月份结合起来，五乘以十二等于六十，因此产生了六十进位制。一个圆周分为三百六十度，一小时分为六十分钟，一分钟分为六十秒。这些计算单位至今仍被使用，成为数学发展的基础。
        苏美尔人很早就知道使用铜和锡，慢慢地还懂得了把这两种金属混合在一起，制造出了合金——青铜。青铜犁取代了木犁和石犁，耕地的效率大大提高了。
        古代的苏美尔人是一个神奇的民族，他们的许多发明丰富了我们的生活。轮子的发明，就是苏美尔人对人类文明作出的杰出贡献。
        大约在公元前4000年，苏美尔人开始用木材和石料制成轮子，用来制陶。在一个竖轴上固定一个水平的圆盘，形成一个转轮，工匠们把一团泥放在圆盘上，转动圆盘，可以方便地制作圆形器皿。后来，人们获得灵感，将转轮稍加改进制成轮车，发明了新型运输工具。大约在公元前3300年，苏美尔人制作了世界上的第一辆四轮车，由四头驴牵拉。不过这时的轮子是用两块半圆形木头做成的。
        苏美尔人留给了后人许多文学遗产，有谚语、神话和史诗。有些谚语特别有趣，反映了当时的社会风气。如一则谚语这样说：“妻子是丈夫的未来，儿子是父亲的靠山，儿媳是公公的克星。”另一则谚语是生活经验的总结：“鞋子是人的眼睛，行路增长人的见识。”《吉尔伽美什》则是苏美尔人创作最成功的一部史诗，也是人类历史上第一部史诗。
        公元前2300年，两河流域北部的阿卡德人征服了苏美尔城邦。以后，巴比伦人、亚述人和迦勒底人又相继成了美索不达米亚的主人。