大约在十二世纪，印第安人阿兹特克部落为了躲避敌人的追击，从北方的故乡迁徙到墨西哥河谷。传说有一天，战神对正在寻找栖息地的阿兹特克人说：“你们去寻找一只鹰，它栖息在一株仙人掌上，口中还衔着一条蛇，找到之后，那个地方就是你们居住的地方。”
        阿兹特克人遵照战神的指示，来到了特斯科科湖畔的一个岛上，果然看到一只鹰叼着一条蛇站在仙人掌上的奇特景象。于是他们便在岛上居住下来，开始建立新的城市，并把这个城市称之为“特诺奇蒂特兰”，意为“仙人掌之地”。
        在十六世纪初西班牙人入侵美洲之前，阿兹特克统一了周围的部落，发展到鼎盛时期全国有人口六百万。都城特诺奇蒂特兰有三十万人口，是当时世界上最繁华的城市之一。
        阿兹特克人以务农为主，主要种植玉米、豆类、蔬菜、棉花和烟草。由于小岛的面积有限，他们在岛屿四周建了许多人工岛。他们先在湖面上打桩，然后扎上木筏，铺上河泥，最后在上面种植庄稼，这种人工岛是浮在湖面上的；或者在沼泽地带筑起挡土墙，在挡土墙间堆上许多芦苇作基础，再在芦苇上铺上湖底的沃土。人工岛的边缘和角落种有柳树，以防泥土流失。这些人工岛，阿兹特克人称为“查那巴斯”，欧洲人则形象地叫它“水上花园”。
        阿兹特克人以擅长于城市建筑而著称，在设计和建筑首都特诺奇蒂特兰中充分反映出他们的聪明才智。他们在特斯科科湖畔定居不久，就开始建造都城，到1487年才正式竣工，前后约用了二百余年的时间。他们是在岛的中央建起庙宇，以此为中心修筑两条南北、东西交叉的大道，大道将全城分为四个市区。他们在市区中心，也是全城制高点建筑了以神庙为主体的建筑群，其中有国王和贵族居住的许多房屋和宫殿。
        阿兹特克国王居住的王宫令人叹为观止。宫殿四壁饰满羽蛇浮雕，栩栩如生。房间里到处挂满绚丽多彩的地毯和布帘，就连木柱子上都雕满了花鸟虫鱼。在国王就餐的大厅里，还有一扇金制的屏风挡在餐桌前，为的是不让朝臣看见国王进餐的样子。在王宫里，还有一座专供国王一人赏玩的庞大园林，里面饲养着几乎所有中南美洲的野生动物，其中包括成群的獏、美洲豹和养在坛子里的响尾蛇。园林里到处栽种着来自各地的奇花异草。据说当时的国王蒙特祖马的生活非常奢侈，他住的宫殿有一百多间屋子，有一千多个服侍他的女奴，他每顿饭要吃三十多种菜肴。吃饭时，还有歌唱、舞蹈和杂技节目的表演。
        特诺奇蒂特兰市中心最主要的建筑是神庙，在广场中心屹立着二十座大小不等的庙宇。这些庙宇被称作美洲金字塔。它们也用石块垒成，但造型与埃及金字塔不同，顶部不是尖的而是平的，四面均是等腰梯形。最大的一座金字塔是祭奉战神威齐波罗奇特利的，高约四十六米，占地约八千一百平方米。金字塔四面都有石砌台阶，从地面到塔顶共一百十四级。塔身分四层，每层都有“回”形平台把四面台阶连成一片。金字塔顶端的平台上建有两个庙堂，堂内有神像、祭台和祭器。阿兹特克人有以活人作为祭品的习惯。每次出征前和战争胜利归来，总要把人当祭品押上祭坛，用刀挖出心脏来敬献给战神。
        阿兹特克人很重视自己的外表穿戴。男人们大多披挂宽大的斗篷和绶带，妇女则穿拖到地面的长袍。他们的衣服有棉布的，但大多数是用野鸡、鹦鹉和蜂鸟等珍贵鸟羽精心编缀起来的。鸟羽编织是古代美洲特有的工艺之一。阿兹特克人，不论男女都戴头饰、手镯、脚镯、耳环和鼻环。这些饰物一般都用金银和珠玉制成。金匠的工艺技术精湛，他们铸造的金鸟，头、舌和四肢都可以活动。他们还制作一种花边状的项圈，用珍珠、绿松石珠、红色小贝壳和小金珠串成项圈，每隔一段距离就用一个金环结起来，最外圈是一排二十四只小金铃。当人们集会的时候，便是一片金光银影，令人眼花缭乱。
        每隔五天，阿兹特克人便来到城北的市场进行交易，这个市场常常聚集起三到五万人。人们携带着蜂蜜、香草、布匹、陶器和羽毛织物来这里，进行贸易。阿兹特克人没有货币，一般都是以实物交易，有时也用珍贵的可可豆和装满金粉的鹅毛杆进行交换。
        阿兹特克人在文字上的发展，没有玛雅人那样成熟，仍使用绘画文字。但他们在医学方面却有相当成就。他们知道许多草药的用途，如用洋地黄治心脏病，用奎宁治疟疾，还能用一种草药制作麻醉剂，这在当时是很先进的。
        1519年，西班牙殖民者侵入特诺奇蒂特兰，并将它一把火烧毁。阿兹特克人成千上万被屠杀，阿兹特克文明的发展从此中断。以后，墨西哥人在特诺奇蒂特兰的废墟上建立起了墨西哥城。