在法国巴黎罗浮宫博物馆里，经常有成群的人簇拥着，观赏一幅少妇的肖像画。她那优美、端庄，发自内心的微笑，猛然看去，给人一种柔和和温馨的感觉；当你一看再看，走近画像仔细瞧时，又觉得她的微笑是那样的神秘和深邃。长期以来，这幅肖像画一直以一种不可思议的力量，抓住了观众的心，使人浮想联翩。它就是文艺复兴时期的著名画家达·芬奇的杰作《蒙娜·丽莎》。
        1452年，达·芬奇出生在意大利佛罗伦萨附近的一个小镇上。达·芬奇的父亲是当地有名的律师。优越的家庭环境，使达·芬奇从小接受了良好的教育。
        达·芬奇勤奋好学，善于思考，父亲希望他成为一个学识渊博的律师。但是，达·芬奇特别爱好绘画，时常到街上去写生，邻居们都称赞他是小画家。十四岁那一年，全家来到了佛罗伦萨。在达·芬奇的一再央求下，父亲把他送到一个艺术工场去学艺。他的老师就是这个艺术工场的著名画家和雕塑家维罗基奥。
        起初，老师只让他学画鸡蛋。达·芬奇按照要求，每天对着鸡蛋画，画了一天又一天，他有些不耐烦了。他问老师：“为什么老是画鸡蛋呢？”
        维罗基奥告诉他：“画蛋可不简单呀，在一千个鸡蛋中，没有两个形状完全相同；即使是同一个鸡蛋，如果变换一个角度，或者照射的光线不同，它的形状也不同了。这是绘画的基本功，这可以训练手和笔，让它们熟练地服从大脑的指挥。”达·芬奇豁然开朗。从此，他刻苦练习绘画的基本功，绘画技巧突飞猛进。
        不久，维罗基奥接受市政厅的委托，要完成一幅《基督受洗》的油画。在画两个天使时，他对天使的造型犹豫不决。
        这时，达·芬奇走了上来，要求试一下。结果他把画面上的天使画得充满了灵性。作品拿出去展出时，人们一致认为这是维罗基奥画过的最好的人物造型，维罗基奥非常惭愧。据说，从此以后维罗基奥放弃绘画，只是专心地搞他的雕塑了。
        终于，达·芬奇结束了十年的学徒生活。强烈的求知欲望，驱使他对几何、物理、化学、天文、生物学都产生了浓厚的兴趣。他白天在野外观察写生，晚上在灯下埋头读书学习。一次，达·芬奇为了了解人体，特意买下一具尸体。在地下室微弱的灯光下，他一边解剖，一边做笔记。
        1495年，达·芬奇为米兰的一个修道院制作壁画《最后的晚餐》。这是取材于《圣经》的一个故事。画面讲述的是，耶稣在餐桌上，对他的十二个门徒说：“你们中间有一个人出卖了我。”话音刚落，全场震惊。餐桌上坐着的十二个门徒，有的大惊失色，有的义愤填膺，有的感到绝望，有的则想为自己申辩。只有一个门徒神情紧张，身体后仰，右手紧握着钱袋。他就是收受统治者三十块银币后，将耶稣出卖的叛徒犹大。在犹大的背后，是黑暗的阴影。而在耶稣的背后，却是开启的窗户，一片阳光照射进来。犹大的卑劣形象与耶稣的庄严、肃穆、泰然自若的神情，形成了强烈的对比。达·芬奇对邪恶的憎恨和对真理的赞美，在这幅名画中表达得淋漓尽致。
        在创作《最后的晚餐》的过程中，达·芬奇通常在拂晓时分就来到修道院，爬上脚手架，在墙壁上辛勤地作画，直到暮色降临才停止一天的工作。他的绘画速度很慢，常常要对前一天画好的部分不断地进行修改。为了寻找可供参考的模特，他有时几天不能动手。修道院副院长以为他工作拖拉，便去向米兰大公告状。当大公找达·芬奇问话时，他回答说：“这幅画还有两个头像没有画好，一个是耶稣，很难从人间找到这样神圣的仪容来做模特儿；另一个就是犹大，他的叛徒嘴脸很难表现。如果副院长催得太急的话，我只好照他那副尊容来画了。”    大公听了哈哈大笑，并没有责备他。就这样，这幅画整整画了四年才最终完成，现在，这幅画还在那家修道院的墙上。
        1503年，达·芬奇开始创作《蒙娜·丽莎》。这是一幅人物肖像画。蒙娜·丽莎是佛罗伦萨一位富商的妻子，也是达·芬奇的好友。达·芬奇刚开始为她画像时，她年仅二十四岁。据说，在这之前不久，蒙娜·丽莎心爱的女儿刚刚夭折，因此她整天闷闷不乐。为了让模特能微微一笑，画家一边为她画像,一边请人在她身边奏乐，或雇小丑在她旁边表演，想方设法地引出女模特发自内心的微笑。这微笑似乎在她脸上一掠而过，既显示了她内心的激动，又没有失去安详的表情。画家画出了蒙娜·丽莎内心深处微妙的心理活动。
        《蒙娜·丽莎》是达·芬奇最喜爱的作品，一直把它留在自己身边。直到他去世后，法国国王弗朗西斯一世花了一万二千里弗（法国金币名），才从达·芬奇弟子那儿买下它，从此被收藏在法国的艺术宫殿罗浮宫中。
        达·芬奇的晚年，在米兰工作了十七年，后又到过威尼斯和罗马。最后他在法国定居，成为法国国王的宫廷画师。
        晚年的达·芬奇把自己一生在科学和绘画上的经验，加以整理，写成了五千多页的手稿。这些手稿几乎涉及了当时所有的学科，简直就像一座巨大的宫殿。
        1518年，达·芬奇的右手不听使唤了，他的身体越来越虚弱，这是他长期劳累的结果。此时的达·芬奇只能在床上仰卧了。1519年5月2日，达·芬奇在法国与世长辞，终年六十七岁。