“我们在上升吗？”
        “不！正相反！我们在下降！”
        “比这更糟！西鲁斯先生！我们在往下掉！”
        “天哪！把那些压舱物扔了吧！”
        “这是最后一袋了，都空了！”
        “气球上升了吗？”
        “没有！”
        “我好像听见波涛汹涌的声音！”
        “气球吊篮下面是大海！”
        “它可能离我们只有500英尺！”
        “扔掉所有的重东西，都扔了，上帝保佑！”
        这就是1865年3月23日下午大约四点钟从广阔的太平洋上空传来的叫喊声。
        那年春分时节，刮起了可怕的东北风，真是令人难忘。狂风骤起，气压针已指示到710毫米。从3月18日到26日，这场飓风刮个下停。从北纬35°斜穿赤道直到南纬40°，扫过了1800英里的地带，使美洲、欧洲和亚洲大部分地区均惨遭劫难；城市被摧毁，树木被连根拔起；排山倒海般的巨浪冲毁了海堤，据统计，被风抛到陆地上的船只就有好几百，凡是龙卷风刮过的地方几乎都成了平地，几千人丧生在陆地上或大海里。这就是当时那肆虐的狂风留下的罪证。其破坏程度远超过1810年10月25日在哈瓦那和1825年7月26日在瓜德路普发生的那两次令人恐怖的灾难。
        正当海上、陆上同遭浩劫期间，在飘荡不定的空中也演出了一场惊心动魄的惨剧。
        一只气球，被龙卷风顶着，被气流裹旋着，以每小时90海里的速度旋转着抛向空中。
        这只大气球下面摆动着一个吊篮，里面有五个人，由于海面上弥漫着浓浓的大雾和水汽，很难看清楚。就这样，这只吊篮一直被带到太平洋的海面上。
        也许有人会问：这只气球（随风暴而来的这个大玩具）是从哪儿来的呢？它是从世界哪个角落升起的呢？当然，它不是刮飓风的时候飞的。可是飓风已经刮了五天，18日就初见征兆了。那它一定来自很遥远的地方。因为，大风最起码在一昼夜间可以把它刮出去2000英里。
        几位迷失方向的气球乘客，无论如何也估计不出自从他们升空以来到底飘行了多远，因为所有的方位标记都失去了。不过说也奇怪，任凭这狂风暴雨将他们抛来荡去，他们却安然无恙。既感觉不到自身的旋转也觉察不出气球的晃动！他们被阴云团团笼罩着，他们眼睛无法透过吊篮下面的浓雾，辨别是白昼还是夜晚。在这茫茫无际的阴暗之中，他们悬在高空，既看不到陆地上的任何灯光，也听不到任何声音，就连大海的波涛声也听不见。只有在急骤下降时，他们才意识到自己所面临的险情有多么严峻。
        当他们发觉吊篮下面就是汪洋大海时，想到了在空中总比在海面上的危险小，急切中他们毫不犹豫地扔掉了对他们来说是最有用的军需品和粮食，才使气球回升到4500英尺高的空中。同时他们还极力不让气体泄漏，因为足够的气体是使气球悬浮在海洋上空的唯一保证。
        那一夜就在这惊险恐怖中过去了（要是胆小，恐怕早就吓死了。）天开始发亮，随着天空见明，暴风也缓和下来。从3月24日那天起，一清早，一片片大朵白云向高空升去。几小时内，狂风的风力明显减弱成了强风，也就是说大气层的流速减弱了一半。尽管水手把这种风叫作“紧帆风”，但风势还是减弱了不少。
        快到11点的时候，天空被洗涮一新，空气中散发出像雷雨过后的那种常有的清新和湿润。狂风似乎不再往西刮了，风力已显得有气无力，不再西行。它会不会象印度洋上的台风那样，往往说停就停，一下子就风平浪静了呢？
        就在这时候，气球上的人明显地感到：气球又在慢慢下降，像是在跑气，气囊已经变长，呈椭圆形了。
        约12点钟，气球在距离海面有2000英尺时停止下降开始平行飞去。估计气球还存有5万立方英尺（约合1700立方米）的气体，凭它自身的能力，在空中还能维持一段时间，有机会也许可以升起来，但一般会沿着地平线的方向移动。
        此时，这几位乘客还在扔那些他们认为有重量的东西：剩余的粮食，及每一样可以拿掉的东西，就连衣袋里的小刀都扔掉了。其中一个人吊在环上，收拢所有的网绳，努力把气球下面的吊篮系紧。
        显然，这几位乘客很难使气球再升上高空，该死的气球在撤气！他们没希望了！
        因为在他们下面展现的既不是陆地，也不是岛屿，上苍没为他们提供任何一块坚实的地面，可以让他们抛锚。
        这一片汪洋大海，惊涛骇浪无比猛烈地撞击着！这可是一眼望不到边的无底深渊。即使他们居高临下，也只能俯视到40英里的范围！这个液体大平原被飓风无情地鞭挞着，迫使它掀起汹涌的浪峰，既看不见一寸土地，也看不到一叶孤帆！此时，无论如何也要阻止气球再往下降，否则就有被汹涌的波涛吞没的危险。吊篮里的乘客在努力采取紧急行动，可是，气球仍在下降。而且还随着风向的急速转移，由东北向西南移动。
        这几个不幸的人处境非常险恶。显然，他们已经控制不了这个气球了，他们的一切努力都毫无结果，气球越来越瘪，还在不住地跑气，又没有任何补救的办法。下降速度眼看着加快，午后一点钟，吊篮离海面的高度只有600英尺了。
        气球破了，只能任它跑气，要想阻止它往外漏气是不可能了。吊篮里的东西都扔了，减轻了重量，乘客们努力延长悬在空中的时间，但这只能是延迟灾难的发生。如果在大黑之前，没有发现陆地，那么，乘客、吊篮和气球最终将要葬身于汹涌的浪涛之中沉入海底。
        这时候唯一可以采取的办法就是发挥智慧的力量。他们显然都是勇敢无畏的。面临死亡却没有一句怨言，头脑还是那么冷静。他们决心奋斗到最后一秒钟，竭尽全力来延缓他们落入海底的必然命运。吊篮不过只是一种柳条筐，不适于漂浮，万一落入海里，它没有任何浮力漂浮在海面上。
        两点钟的时候，气球离海面只有400英尺了。此时能听到一个雄壮的声音（是一个天不怕地不怕的男人的声音在说话）。回答声同样也很有力。
        “所有的东西都扔掉了吗？”
        “没有！还有一万法朗金币！”
        一个很重的钱袋立即丢进了大海。
        “气球上升了吗？”
        “上升了一些，可别过一会又掉下来！”
        “还有什么可以扔的？”
        “没有了。”
        “有！……吊篮！”
        “我们抓住网绳，把吊篮扔到海里！”
        这可是唯一能够减轻气球重量的办法了。连结吊篮的绳子被割断了，吊篮落入海中，气球果然又上升了200英尺。
        五位乘客吊在气球网里，紧紧攀住网眼，注视着下面的大海。
        我们知道，气球具有很高的灵敏度，即使扔下最轻的东西，也会使它上升。飘浮在空中的气球就象一座极为精确的天平，因此哪怕减少一点儿负重，就会急剧上升。变化就发生在一瞬间。但是，没一会儿功夫，气球又开始下降了，气体因球面破裂而泄漏，修补它又办不到。五位乘客尽了最大的努力，再没有什么可做的了，只好听天由命。
        四点钟了，气球离海面只有500英尺了。一声响亮的狗吠，打破了死一样的沉寂，原来还有一只狗伴随着他们！它紧紧地挨近它的主人攀住网眼。
        “喂！它看见什么了？”其中一人大声说。接着，马上又有人喊道：“陆地！陆地！”
        大风不停地把气球往西南方向刮，从黎明到现在，飘行足有几百英里远。前面出现一片地势较高的陆地。要到达这片陆地还有30英里。如果不偏离方向，至少还需要一个钟头。
        一个钟头！气球里的气体还能维持这么长时间吗？
        这可是个严峻的问题！乘客们分别看到了这块陆地，要不惜一切代价达到那里，他们无从知道这是哪儿？是岛屿还是陆地？因为鬼知道飓风把他们带到了世界的哪个角落！这块陆地，是否住过人，或根本没有人居住，不管怎样。一定要到这块陆地上去！
        哟！四点钟了，看来气球再也无法支持了，它划过水面，巨浪和浪峰已经好几次舔湿了网的下端，又使它加重了份量，气球连半个钟头也坚持不了了，就象一只翅膀受了伤的鸟。
        又过了半个小时，离陆地只有一英里远了。可是球中的气耗尽了，球变瘪了，出现了皱折，只有上半截还鼓着。乘客们牢牢抓住网子，可还是很重。一会儿，半截网子落到了水里，他们的身子被汹涌的波涛拍打着。气球的气囊变成了一个口袋，风又把它吹鼓起来，就像船帆一样推着它前行，也许这样也可以靠岸！
        哈！只有两锚链远  的距禽了（约400米）这时候四个发自胸腔的强劲喊声同时回响着。本以为气球不会再上升了，在海水的强烈冲击下，刚刚还出乎意料地跳跃了一下，就好像它突然又卸掉了一部分重量，重新上升到1500英尺的高空，在那儿，它遇上一股逆风，不是把它直接带到海岸，而是几乎沿着和陆地平行的方向飘去。两分钟以后，它才斜转回来靠近这块陆地，终于降落在波涛冲击不到的海岸上。乘客们互相帮助从网眼中解脱出来。气球因卸去几个人的重量，又被风吹走了，如同一只受了伤的鸟重新获得自由，消失在空中。
        吊篮上原有五个人，二只狗，而气球却只抛下四个人在海岸的沙滩上。
        失踪的那个人，一定是海浪拍打气球网的时候被卷走了，因此气球变轻，才会又一次升空，不久，才落到这片陆地上。
        遇险的人只剩四位了，他们一踏上这块陆地，就发觉少了一位同伴，马上喊道：“他可能在海岸附近游着，我们得救他！一定要救他！”
        第二章
        这几位刚被狂风抛到海岸上的乘客，既不是专业的飞行员，也不是熟练的航空爱好者。他们是一些战俘，由于他们的鲁莽和大胆，导致他们在一个极其特殊的情况下逃脱了。他们曾打算逃跑上百次！他们的气球曾有几百次险些把他们抛进大海里！可是老天爷却奇妙地保全了他们。3月20日那天，他们逃离了里士满以后，在空中连续飘行了五天，现在他们处在距离弗吉尼亚州的首府城市有7000英里的地方。当时里士满被尤利斯·格兰特将军的部队包围着，因为在这场可怕的战争中，里士满市是南方的要塞。
        就在这一年，1865年2月，格兰特将军打算突然袭击，占领里土满；结果没成功，反而使好几个军官落人敌人之手，被囚禁在城里，其中最出色的被俘军官是联邦参谋部的西鲁斯·史密斯。
        西鲁斯，原籍马萨诸塞州，曾是一名工程师，是一位学识渊博的学者。美国政府当时在战争期间委任他为铁路局局长，这个职位具有很重要的战略作用。他是纯粹的美国北方人，较瘦，大骨骼，年龄大约45岁左右，梳着已经花白的短发，和浓浓的小胡子，长着一个象古钱币上漂亮头像般的脑袋，仿佛就是为制作纪念章而生的，眼睛炯炯有神，嘴巴线条刚毅，一副激进派学者的外表。他是一个从舞锤弄斧开始做起的工程师，如同一个行伍出身的将军。他思维敏捷，手脚灵便，肌肉格外发达，是一位真正的活动家，同时又是一位学识渊博的思想家，在生死攸关的战争中，也没有任何事情难倒过他，他见多识广，善于随机应变，遇事头脑冷静，处理事情总是从实际出发。为了能把握自己的命运，不论什么时候都格守三个原则：清醒的头脑，无限的信心和坚强的意志。他常以17世纪奥兰治的纪尧母  的名言作为自己的座右铭：即使已经没有成功的希望，我也能够负责到底、坚韧不拔。
        在当时，西鲁斯·史密斯的名字是勇敢的化身。他参加了这次南北战争中的各个战役。自从在尤里斯·格兰特将军麾下的伊里诺斯州志愿军中服役以来，他在巴丢卡、柏尔梦特、匹兹堡埠头、兰丁等地作过战，在围攻科林斯、吉布森港、黑河、差坦诺加、魏尔德涅斯、颇陀马等战役中，无论在哪儿，他都不愧为格兰特将军的一名勇敢善战的指挥官。格兰特将军曾说过：我从不计算我的伤亡！有上百次，西鲁斯·史密斯都险些成为这位将军的光荣阵亡将士之一。然而，在战斗中，他总是幸免于难。幸运始终伴随着他，直到他在里士满战役中受伤被俘。
        就在史密斯被俘的同一天，还有一位重要人物也落到了南军手。他就是《纽约先驱报》的战地通讯记者——杰德翁·斯皮莱特。他奉命跟随北方军队参战，随时报道战争形势的变化。
        杰德翁·斯皮莱特在英美新闻专栏编辑中也是赫赫有名的一员，像史坦莱等人一样，他们都是那种无论面对什么样的困境都能获取新闻的记者。能在最短的期限内将消息传送给自己的报刊。这些战地记者是联邦的报纸，如《纽约先驱报》等具有真正实力的代表。在他们之中，杰德翁·斯皮莱特堪称是一流的。
        他是一个很有才能的人，精力充沛，做事稳妥而迅捷，很有主见，几乎跑遍了全世界。他既是士兵又是艺术家。他谈吐豪爽，行动果断，从来不计较苦累和得失，不畏艰险。热爱自己为之奋斗的新闻事业。他很会猎奇，凡是最新信息、奇特新闻、未发表的、别人无法获得的消息，他都能搞到手，是一名很出色的记者。他是那些不畏敌人枪林弹雨的观察家之一，名符其实的战地记者，是视死如归的英雄。
        他在参加过的所有战役中，一直战斗在最前线，一手持枪，一手拿本，枪林弹雨也不会使他手中的笔颤抖。