……（望建河）河源出突厥东北界俱轮泊，屈曲东流，经西室韦界，又东经大室韦界，又东经蒙兀室韦之北，落俎室韦之南，又东流与那河、忽汗河合，又东经南黑水靺鞨之北，北黑水靺鞨之南，东流注于海。——《旧唐书北狄传》 
……（望建河）河源出突厥东北界俱轮泊，屈曲东流，经西室韦界，又东经大室韦界，又东经蒙兀室韦之北，落俎室韦之南，又东流与那河、忽汗河合，又东经南黑水靺鞨之北，北黑水靺鞨之南，东流注于海。
——《旧唐书北狄传》

第一章

忽汗河，是延用了唐人的说法。忽汗河，金人称之为呼里改江或骨乌里改江，而元人则称其为忽尔哈河，及至明代称呼拉哈河、虎尔哈河、火儿哈河，等等，众谓不一。清人之时，又名之为瑚尔哈河。大清朝的三百年间，这一带曾是统辖盛京以东满清疆域的中心。忽汗河贯城而过，这里地处塞外，毗邻俄罗斯边境，忽汗城的周围人烟稀少，可是忽汗城所在的地方历史却颇为悠久。忽汗河一带是满族祖先的神秘世居之地。在忽汗河上游有一座古堡——爱新觉罗城，爱新觉罗家族六代曾居住于此。
有这样的一个传说。最初满族八大姓氏中的叶赫那拉氏家族、爱新觉罗氏家族发生一场恶争，双方将士剑拔弩张，在齐声呐喊助威的阵营前，爱新觉罗家族指着大地高傲地喊道，“爱新觉罗家族是大地上最尊贵的金子，我们爱新觉罗就是金子！”叶赫那拉的首领听后不屑地大笑，他高扬起粗壮的手臂指着天上的太阳说，“金子算什么，我们姓它！”最后，姓太阳的叶赫那拉氏家族还是打败姓金子的爱新觉罗氏家庭。但是叶赫那拉这个出美女的家族，最终没有能问鼎中原，而是姓金子的爱新觉罗一统天下，面南背北。但两家并没有世代为敌，且从努尔哈赤到皇太极，都是叶赫那拉氏之女所生。包括皇太极的侧妃、乾隆的惠妃、乾隆的顺妃都出于叶赫那拉氏，还有慈禧。
爱新觉罗家族正是从忽汗河广茂的草原、高低起伏的丘陵、肥沃的黑土地上，走出愚昧落后，入主中原。
我要讲述的故事就发生在遥远而陌生的忽汗河流域，此时我正站在岱王岩远眺着忽汗城。
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雨季如期而至。秋天的君临显得略微迟缓。午后的忽汗河从疲惫的沉睡中苏醒过来，伸伸懒腰，顺势往下游流去。
这年的3月1日，日本人培植的傀儡皇帝如愿以偿地再一次走上皇帝的宝座，发布了《满洲国的建国宣言》。八天之后，在新京，溥仪正式“执政”，年号“大同”，郑孝胥担任“国务总理”。当然山里的人，对此还全然不知。
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就在下午进山的路上，芦宝大顺着山坡下到沟底，听到树林里传来阵阵断续的唦唦声。这使宝大感觉到异常恐慌。芦宝大是只身进山砍柴的，出门前他像往常一样，把儿子送到房东崔王氏那里，现在宝大正身处在密林深处。最近听说附近一带时常有土匪出没，骚扰村民，抢掠财物，甚至在前些天还杀死了一对年轻的小俩口。这对小夫妻半夜潜入土匪下山临时住的一座山神庙，想要趁土匪们后半夜睡熟时，人不知、鬼不觉地偷回自家被掠走的两头小母牛犊。
在忽汗河一带，乡亲们把土匪叫做胡子。忽汗城四周的胡子就有七、八伙，他们各自占山称霸。而下山掠财也各有势力范围，很少侵入另一帮的地盘。对于不归属于任何一伙的地界，则往往是这一帮走了，那一帮再来，以免相互撞车就十分尴尬了。而目前在这里比较活跃的一伙胡子，大当家的名唤薛二赖子，江湖报号为小雄鸡。小雄鸡二十几岁的年纪，其实薛仁贵仅此一独子，手下称之为薛二爷，而薛二赖子是痛恨他的乡亲们为咒骂他而起的绰号。
薛二放在男人堆里，乍看去也得算英俊不凡，但是却空有一付臭皮囊。此人疑心颇重，手辣心黑，手下一帮喽罗被他呼来呵去，偶有些人对薛二赖子极为不耻，只是慑于薛二赖的淫威，而且也都是为了争着混口饭吃才尾随着他。现在小雄鸡子承父业，做了绺子的大掌柜。在忽汗河的土匪里面等级和界线森严。头子叫大掌柜的、大当家的，往下排着是二掌柜的、三掌柜的。再往下有“四梁八柱”，四梁分里四梁、外四梁，合起来即为八柱。下面一般匪徒称“崽子”。里四梁指的是炮头、粮台、水香、翻垛的，炮头是执法行刑的，他必须“管直”，也就是枪法准，百发百中。在和敌人交锋时，他能在关键时刻一枪定夺大局；粮台管粮食、蔬菜的储备、供应，下山吃饭时，还要检查吃的东西是否下毒；水香负责分配站岗、放哨，每砸开一个窑，也就是攻下一个地方，他的第一件事就是放卡子，安排哨兵；翻垛的是溜子里的军师，他上知天文，下知地理。行动前，他要占卜凶吉。遇险时他要祈神庇佑。外四梁指的是秧子房掌柜、花舌子、插签的、字匠。秧子房就是票房，是关押人票的地方。秧子房掌柜的大都心狠手辣，催票时割耳朵、割鼻子，毫不手软。过期不赎票，也由他和手下人撕票；花舌子负责给苦主家送信、讲价，这种人一要善于查明苦主家底，二要巧言善辩，要对方拿出更多的赎钱来；插签的，主要负责查看打劫的目标、路线，保证万无一失；字匠主管文墨，给苦主写信，与外界的文字交道，都由他负责。有的字匠还会刻印、模仿他人笔迹等。
　　这年代民国成立快二十年了，随后忽汗城也有了山高皇帝远的忽汗城国民政府。只是南京的中央政府远在天边，所以对芦宝大这样的山里人来讲，民国不过是一个极为抽象的概念，每天的吃喝拉撒睡，企盼着指望民国政府这是压根不可能的，宝大清楚地知道这一点。而同样忽汗河对于中央政府来讲，也是鞭长莫及。这一年，在江西“苏维埃共和国”成立了，中央的国民政府正焦头烂额，官员们每天都忙着剿匪剿共，谁还能顾得上忽汗河这种犄角旮旯呢！当然了，对于种田出身的芦宝大来讲，这些事他根本不关心、不知道，其实他也是没有能力知道，不可能关心。
现在芦宝大连大气都不敢喘，他悄无声息地闪身躲在一棵大树的后面，放下身上背着的一捆柴草，轻轻地趴在地上。
这里是一片原始森林，树高林密，宝大想，即便不是薛二赖在前面的树林子里，万一跑出来了黑瞎子、野猪、老虎也都不是闹着玩的事。宝大在关里的时候，在集市上听说书的艺人讲过《水浒传》，武松三拳打死老虎的那段。只是现在他低头略抬一下手臂，自己的拳头虽然也粗大，但是他心里清楚，自己如果和老虎真地遭遇，或者说是狭路相逢，这场恶战的胜利者不战己见分晓。
忽然宝大借着透过茂密枝叶投射进来的一线阳光，发现有人正在地上由东朝西艰难地爬着。宝大趴在稍高一些的地方，他发现此人距他仅十二、三米，凭着感觉宝大断定正在爬行的人受伤了，对自己应当不会造成任何的致命威胁。于是宝大稍微壮了壮胆子站起来，蹑手蹑脚地弯着腰向十几米远的目标缓缓地接近。他弯着腰是担心自个的大块头碰到树枝弄出声响，就很容易被此人察觉到。
从背影上看，宝大知道这是一个年轻的女子。现在这是一片宁静的快要睡去的原始森林，不要说走动，哪怕是地上爬动的蚂蚁发出一声轻微地喘息，都可能听得清清楚楚……
芦宝大的家住在忽汗河东一个叫乜赫阿林的小屯子。之所以称此村为乜赫阿林，是因为屯子依傍忽汗河，且处于崇山峻岭之间，早年此地常有野鸭子藏身，乜赫是“野鸭子”之意，阿林就是指“山”。此地原来只是忽汗河边、群山之中的一片草甸子，据说后来有一位姓猎人身带弓箭打猎，发现这里有着数不清的成群结队的野鸭子栖居，便于此地安家，逐渐形成了一处小屯子，后人把屯子称作乜赫阿林。村里现在除了像芦宝大等三、四户人家为异姓外，其余均为崔姓，故而又称崔家屯子。芦宝大住在村东头一处泥坯盖的小草房，房东也姓崔，是乜赫阿林的崔姓族长。芦宝大的老婆早亡，留有一独子，是宝大与前妻在关里逃难时，在一片芦荡中生下来的，因而名叫芦生。孩子的亲娘在芦苇荡里生下孩子后，体质虚弱。芦宝大一家人找到一间废弃的破房子安身，在当时人荒马乱的情况下，在逃荒的路上，找到这样的地方已经是不错的落脚地了，不久孩子的亲娘便撒手而去。
猛然间“哗啦”一声脆响……
就在宝大刚抬起左脚要迈出去的时候，十几米之外的巨大声响使他心中一惊。原来女人手扶身旁一棵手腕粗细的小树想要站起身，树枝被她压弯几近俯地，充满韧性的粗糙树干突然一挺腰身，在女人的手中滑动出来，狠命地抽打到她的身上，女人反弹回来，趔趄着侧身摔倒在地上。
芦宝大还是犹豫了。因为他清楚地知道，随着他的步子一落下，踩在松软的、厚厚的、泛着腐味的树叶上时，就很有可能被发现。然而一切都为时已晚，女人回过头来。现在已是黄昏，而且丛林中窥见的阳光甚是微弱。但是宝大下意识地感觉到，她的目光中流露出来的惊恐。眼前的女人无力地微侧了一下头，随后似乎用尽凭身力气，把后背向仅挨身子的一棵大树靠去。
借着一丝微弱的光线，宝大突然感觉到眼前陌生面孔的女人，似乎将不会对他造成任何入侵。她早已没有力气，之所以还能够靠到身边的一棵树干，是因为或出自于求生的本能，看到有人正在试图接近自己，而产生的一种本能性的防备。同时芦宝大确定女人是已经没有丝毫抵抗能力了。她凌乱的头发，娇弱瘦小的身子，以及她恐惧的目光，此时却让宝大心生恐惧。宝大有些担心，这个女人会不会像一只受伤的母兽，用尽她最后积攒的一丝力量，火山喷发般向他扑过来。
宝大迟疑着接近目标，他试图要伸出手去触摸一下她，这个根本不会对他造成任何危胁的女人，因为就在刚才，就在宝大试探着挪动脚步接近她的时候，他发觉女人几乎是从胸腔中挤出来的一个字“你……”然后她略略上扬的头就低垂下去，而她支撑着三分之一身子离开地面的右手，却无力地被自己的身子压在下面。
宝大用手轻轻地碰了她一下，女人没有丝毫反映，至于刚才她说的“你”，是你要干什么？还是你是什么人？宝大没有细想。他目前想要知道的是，这个女人是死是活。刹那间一个念头猛然闪过，“深山老林中，怎么会有一个女人从山凹下爬上来，还受了重伤？”一只松鼠突然窜出来，这突如其来的家伙使宝大心跳猛然加快，呼吸有些急促。
　连续多日的阴雨连绵，山林里有些阴暗潮湿。宝大轻轻地把女人抱在怀里，二十几岁的年轻女子，从她低垂着的眼睑且没有血色的脸庞上，依然能感觉到这绝不是那种庸俗的山里女人，简单的粗布裳更增添了一种山野间的妩媚。宝大把她放在地面腐败而柔软的树叶上，用手去试她的鼻息，微弱中依旧透着一丝热气，宝大知道女人没有死。
当宝大把他发现的女人背回家中的时候，大约是一个多时辰之后。忽汗河笼罩在漆黑的夜色中，路上已经没有人影，他踩着低低洼洼的泥泞土路回到家里。宝大将这个年轻的女人放在西屋的炕上，扯了炕上的一床打着补丁的被子，轻轻盖在她的身上。摸着黑儿，他到屋后捡拾些柴草，塞进外间的灶下，炉堂间的火苗顿时升腾，一股青烟从灶眼反扑出来，呛得宝大闭上眼睛连着咳了几声。在这个间隙，宝大走进屋里细细打量着她。
这个被宝大从山里背回来的女子，三个月后便成了芦宝大媳妇的女人，她的名字叫毛慧芸。