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　　这位称作三爷的跛脚男人，正是毛慧芸失散了十几年的弟弟毛存喜。那年父亲在乡下叫李龙的大户人家做家塾先生。每天毛慧芸和毛存喜都要去学堂读书。五年多的时间里，在学堂毛慧芸把“大学”、“中庸”、“论语”都倒背如流。毛存喜却常常背着毛慧芸的爹，和家塾中李家的几个公子哥天天私混，欺乡霸邻。一次，毛慧芸和她爹去忽汗城，毛存喜和李龙的儿子在外面惹祸，把同村李云生的儿子捆了起来，扔到了村外的苞米地里。直到天黑，李云生才找到他失踪了一整天的儿子。李云生和李龙本就是同宗，李家的媳妇也仗着和李龙的特殊关系，在乡里是出了名的泼妇。她找到毛家来理论，正巧只有毛存喜在家。李家媳妇是不敢找到李龙家去的，于是毛家成了出气的地方。李云生的老婆带人把毛存喜从屋里拽到院子中，一顿指手画脚的大骂之后，存喜这个倒霉蛋，被人打的鼻青脸肿，成了替罪羊。毛存喜越想越气，当天晚上偷偷跑到李云生家里，在李家院里放粮食的仓房点了一把火，幸亏家人及时发现。第二天毛慧芸和父亲前脚刚跨进家门，李云生的媳妇就带着一帮人闯进院子。这事，也传到了李龙的耳朵里，正当李云生媳妇大吵大闹的时候，李龙出现了，见李龙也来了，李云生媳妇气焰就熄灭了一大半。
　　毛慧芸的父亲，当晚做出决定，离开李家村。因为他实在担心，如果在李家村住下去，毛存喜还要和这帮纨绔子弟鬼混，第二天，他去找李龙辞行。几经辗转，听说到山里采参是一条很好的出路，三个人就顺着山路进山，在一处山脚下垒起了简易的房子，开始了采参的生活，一晃几个月的时间过去了。这里相隔一两个山头，就有一两户这样的采参人家，大多是从关内逃荒到关外来的，几乎都没有什么好的出路。毛家也和别的人家一样，在自家的房子周围开辟一片新地，种些蔬菜和粮食。
　　在这样一处风景秀丽的地方，毛慧芸自然十分喜欢。然而他们并不知道，这里也正是土匪时常出没的区域。山里人叫土匪是胡子，胡子一般各自占据自己的山头，很少到另一帮胡子的地盘活动。盘踞在这一带的胡子头正是小雄鸡薛二。薛家三代做土匪，他的爷爷打小就喜欢偷鸡摸狗。十八岁那年，他纠集了一伙人打家劫舍，祸害乡里。官府将要拿他们的时候，有人通风报信，这一帮子人跑到了山上占山为寇。到了薛二的父亲薛仁贵时很少下山，往常都是他手下的崽子跑到山下来，连抢带掠。薛家三辈先是从小打小闹的“开差”、“砸窝”、“别梁子”这种劫道行抢入手，到后来的“放亮子”、“插人”，杀人放火的事他们全都做遍了。
　　就在毛慧芸一家搬到山里一年多的时候，毛慧芸的爹突然发病死了，毛慧芸和毛存喜把父亲埋在一处面南背北的山坳，新坟前二十几米远的地方一条小河流过。这时候毛存喜向姐姐提出想要离开山里，到忽汗城去找些生路。毛存喜是根本无法忍受人烟稀少的孤寂。而且最近一段时间以来，毛慧芸确实也听过路人讲，附近村子时常有土匪出没，所到的之处，经过土匪一番祸害和抢掠，老百姓叫苦不迭。毛慧芸便同意了毛存喜的想法。
　　第二天姐弟俩大清早动身，出山花费两个多时辰，记不得翻过几座连绵的大山，眼前豁然开朗，平原草地相连，山脚下忽汗河水汤汤流淌。来到山脚下的忽汗河畔，毛慧芸和存喜学着先前父亲进山时的样子，虔诚地跪在忽汗河边。毛慧芸打开随身携带的包袱，把一个馒头，一整片的大烟叶恭恭敬敬地摆在面前。这是当地人的一种习俗，祭祀水神。在忽汗河人的眼里，世上一切都具有神性，山川、河流、湖泊、花草树木、飞禽走兽……甚至于一草一木。
　　中午时分，饥饿难挨，远远地毛慧芸看到远处村口酒旗飘扬。几天来的大雨，把道路弄得的一片狼藉，特别是进村口的那段泥路，在往常的日子都是坑坑洼洼、高低不平，现在更是泥泞不堪。毛慧芸一脚陷下去，一股泥水顺着裤腿窜起来，她吃力地把深陷的脚从烂泥地里拔出来。
　　两人在村外的小酒馆简单地点些吃食。这是农村的宅院，房主在院门外支起一处帐篷，四张小桌。靠南的桌旁坐着五、六位客人，正吃喝吆喊，毛慧芸姐弟俩走进来时，几个人并没有停下来理会她们。毛慧芸也偷着用余光瞧着，心理不免有些担心，于是催促存喜不要多言，快些吃过后继续赶路。邻桌的几个人似乎并没有注意姐弟俩。这时摊主用粗瓷碗端上来两碗粗饭，毛慧芸和存喜没有出声，只顾低头急急地拿起筷子吃起来。只一会工夫，俩人便给摊主付了饭钱，存喜把随身的包袱拎起，和毛慧芸一前一后地跨了出去。就在他们再次动身的时候，姐弟两个就分别踏上了人生中的不同道路。
　　他们并不知道，此时有人远远地跟在身后，这群人里便有胡子小雄鸡薛二。他原本是想直接把姐弟两人绑走，但是脑子一转觉得这样容易引来麻烦，两个人不会轻易就擒，也必将有一顿反抗，而且小雄鸡也是在迁移避祸的路上。现在徐三春正在四处搜寻小雄鸡，他可不想惹来麻烦。于是他悄悄吩咐人到后间，威逼灶上的厨子把蒙汗药放进毛慧芸两人的饭中。
　　出了村子的主街，毛慧芸和存喜提防的心才算放下一些。
　　“就你多事，我们走了一天的山路，才找到户人家，本想歇一会，就是你催着赶路。”毛存喜嗔怪道。
　　现在存喜感到又困又乏，他渐渐觉得腿脚有些发软，存喜本能地想回过头来看毛慧芸一眼，可是当他轻微转身地刹那，自己如同一滩烂泥般瘫软在地上。
　　到毛存喜有一丝知觉时，依旧感觉到眼皮无力扬起，仿佛在一辆巅簸的车上，感觉到姐姐也躺在身旁。在一起一伏的山间路上，车身摇摆，发出嘎嘎的声响。此时毛慧芸还是昏昏沉沉，本来就弱不禁风的身子，在饭中的药物作用下，就像全身如泥一样的沉重。等到毛慧芸彻底清醒过来时，独自被囚禁在昏暗的屋子里，她感觉着一种窒息顺着束缚她手脚的绳子传递过来，窗外射进屋来的微弱月光，在她面前柴草上缓缓移动。毛慧芸此时正躺在地上，身下铺垫柴草，身子倦曲，有些冷意。毛慧芸抬起头，用目光找寻着毛存喜，可是她心里陡然一颤，弟弟呢？她乏力的头蔫搭下来，眼皮低垂着，毛慧芸极力地整理着思绪。自从走出小饭馆，仿佛所有的记忆都尚失掉了。她只记得最后一刻双腿发软，身体感觉到飘浮，然后便瘫倒了，后来似乎弟弟向她走来，拉动她的胳膊。那么，再然后呢？一种莫名的恐慌突然遍布毛慧芸全身的汗毛孔……