从前有个隐士，住在山脚下的森林里，用祈祷和做善事打发他的时光。每天傍晚，为了对上帝表示敬意，他还背几桶水上山去，一些动物因而有了饮水，一些植物因而得到滋养。要知道山顶上经常刮大风，刮得空气和土壤十分干燥，为了得到一口水，那些惧怕人的野鸟只好在高空盘旋，凭借它们犀利的目光细细地寻找。就因为隐士这么虔诚，上帝的一位天使对他现了形，每天跟随着他走上山，数着他的脚步，等他完工后便给他送来食物，正像乌鸦根据上帝的吩咐，给那位预言家饮食一样。隐士始终这么虔诚，年纪已非常老了。一天，他远远地看见有一个可怜的罪人押解着走向绞架，不禁自言自语：“他这是罪有应得啊。”傍晚，他背水上山时，那个陪伴他的天使没有出现，也没有给他送食物来。他猛地一惊，连忙反省自己，心想自己必定是作了什么孽，把上帝惹恼了，可究竟怎么回事他却不知道。于是他不吃不喝，跪在地上日夜祈祷。一天，他正在林中痛哭流涕，忽然听见一只鸟儿唱得格外动听，格外优美，心情因而越加沉郁，说：“瞧你唱得多快活哟！主没有生你的气。唉，你要能告诉我我怎么得罪了他，让我知道赎罪，使我的心重新快活起来就好罗！”哪知鸟儿突然说起话来，道：“你做了不义的事，诅咒了那个被送上绞架的可怜的囚犯，上帝因此生你的气了，只有他才有裁判权呵。不过，只要你悔悟和赎罪，他还是会原谅你的。”话音刚落，他身旁已站着那位天使，手里擎着一跟干枯的枝条，说：“这根干树枝你一直背在身上，直到它发出三根绿色的新枝来，可是夜里，你要睡觉了，也得把它枕在头底下。你得挨门挨户去乞讨你吃的面包，你在同一所房子里顶多只能呆一夜。这就是上帝给你的处罚。”
        隐士于是背上那根枯木，回到他久已生疏的人世上。他吃的喝的，只是在人家门口得到的施舍，而有时他的企求人家不听，有时连房门都对他紧闭不开，使他经常整天整天地吃不上一口面包。一次，从早到晚，他讨了一家又一家，可就是谁都不给他一点什么，谁都不肯留他过夜。没法子，他只好走进郊外的一片树林，找啊找啊，终于发现了一眼窑洞，洞内坐着一个老婆子。他于是说：“好心的老妈妈，留我在你家过一夜吧。”“不，”老婆子回答，“就算我愿意，我也不敢呀。我有三个儿子，都又凶狠又野蛮，他们去抢劫后回家来，如果发现你在这儿，一定会把咱们俩都杀掉！”隐士却讲：“只管留下我吧，他们一点也不会伤害你和我的。”老太婆心肠挺好，被他说动了。他这才躺在石阶下，用枯木枕着脑袋。老太婆瞅见了，问他原因，他告诉她，他随身带着这根枯木四处流浪，夜里用它当枕头，是为了赎补自己的罪过。他曾经看见一个可怜的罪人去上绞架，而说他是罪有应得，这样便触犯了上帝。老太婆一听哭起来，叹道：“天啊，如果一句话说错上帝都要惩罚，那我的儿子们在接受上帝审判时，会有什么下场呵！”
        半夜里，强盗们回家来，大吵大闹，他们点上火，照亮窑洞，看见石梯底下躺着一个人，立刻大发雷霆，冲着自己的母亲喊：“这个人是谁？我们不是禁止留宿任何人吗？”母亲回答：“让他睡吧，他是个正在赎罪的可怜人。”“他干什么啦？”强盗们问。“老人家，”母亲叫隐士，“你给我们讲讲你的罪行好吗？”隐士于是爬起来，告诉他们自己怎么说错一句话就犯了罪，惹恼了上帝，因此受到现在这样的惩罚。强盗们被他的故事深深震动了，对自己的过去感到害怕起来，开始反省和诚心地悔过赎罪。隐士使三个罪人知道悔改以后，重新躺在石梯下睡觉。谁料第二天早上，人家发现他已死了，而与此同时，从他枕在脑袋底下的枯木中，却高高地长出来三根绿色的嫩枝条。这就是说，上帝又给恩典，把他接上了天堂。