从前有个很老很老的老婆婆，她和一群鹅住在大山之间的荒野里，那儿有她的一座小房子。荒野四周环绕着一片大森林，每天早晨，老婆婆都拄着拐杖，晃晃悠悠地去到森林，她在那儿不停地忙啊忙啊，别人真无法相信她这么大年纪还能做那么多的事：她给自己的鹅打草，采摘手能够着的野果，还把所有这些背回家去。别人一定认为这么重的东西一定会把她压倒在地，可她却总是成功地把它背回去了。如果有谁碰见她，她都十分和蔼地打招呼：“你好，亲爱的乡亲，今天天气不错哩。是的，你看见我拖着这么多草准吃惊，可每个人都得背起他自己的负担啊。”不过人们不愿遇见她，宁可绕弯路；要是一位父亲带着儿子走过她身边，便会小声对儿子说：“小心这个老婆子，她狡猾极了，是个女巫。”
        一天早晨，一个英俊的青年在森林中走。这时阳光明媚，鸟儿歌唱，凉风轻拂着树叶，青年满心喜悦和欢乐。就在他一个人都遇不到时，突然看见那个老巫婆，她正跪在地上用镰刀割草。她已经割好整整一捆草，旁边还放着两个装满野梨和野苹果的篮子。“嗨，老太太，”青年说，“你怎么搬得动这么多东西！”“我不搬不成啊，亲爱的先生，”她回答说：“有钱人家的少爷不用干这个。可农民有句话叫做：别再东张西望，你的背像弯弓一样。”
        “你愿意帮我吗？”见青年站在旁边不走，老婆婆问。“你的背直挺挺的，你的腿脚还利索，干这个很容易。再说我的家离这儿不远，就在这座山背后的荒原上。你很快就能走到。”青年对老婆子充满同情，说：“虽然我父亲不是农民而是位富有的伯爵，但为了让你看看并非只有农民才能背重东西，我愿意帮你背回去。”“如果你愿试一试，那我很高兴，”她说，“你肯定得走一小时的路，可这对你算得了什么呢？那儿的梨和苹果你也得捎上。”年轻的伯爵听说要走一小时，便有点疑虑，可老婆子不放过他，把草捆拴在他背上，再把两只篮子挎在他手腕。“你瞧，这挺轻松不是？”她说，“不，不轻松，”伯爵满面愁容地回答，“草捆压在背上挺沉，好像里面尽装的大石头；苹果和梨也重得像灌了铅。我差不多快憋气了。”他很想把东西全放下，但是老太太不让。“瞧啊，”她讥讽道，“这位年轻先生不肯搬我这个老太婆常常搬的东西。说漂亮话他在行，真干起来却想逃之夭夭。还站在那儿干吗呢？”她继续说，“走吧，快抬腿儿！没有人会替你背的。”只要走的是平路，年轻人还能坚持，但当他们来到山前，不得不朝上爬上，脚步下的石头又像活了一样往下滚，他就吃不消了，汗珠一颗颗挂在额上，流到背上，叫他感觉一会儿热，一会儿冷。“老婆婆，”他说，“我不行了，想休息一会儿。”“没有的事儿！”老太婆回答“我们到了以后，你才能休息，现在你可得往前走，谁知道你打的什么主意呢？”“老婆子，你好不讲理！”伯爵说，想放下草捆，但是枉费心机：包袱牢牢地挂在背上，好像长在了一起似的。他转过来，转过去，怎样也摔不掉它。老太太哈哈大笑，高兴得拄着拐杖乱蹦乱跳。“别生气，亲爱的先生，”她说，“你的脸红得跟火鸡一样了。耐心的背着你的包袱吧，到家后我会多多给你酒钱的。”伯爵无可奈何，只好认命耐心地跟在老太婆后面慢慢走去。老太婆好像越来越矫健，他的负荷却越变越沉重。突然，她往上一跳，跳到草捆上坐起来。她虽然枯瘦如柴，却比最胖的乡下姑娘还重。年轻人两膝打颤，可要是不往前走吧，老婆子又会用树枝和麻秆抽打他的腿。他气喘吁吁地爬上山，终于到了老婆子的家，这时他差不多要倒下了。那些鹅看见老婆子，便竖起了翅膀，伸着脖子朝她跑来，一路哦哦地叫着。一个上了年纪的女人手里拿着根树枝，跟在鹅后面走来。她又高又壮，丑得像个夜叉。“妈妈，”她对老婆子说，“出了什么事，你在外面呆这么久？”“没事儿，我的女儿，”老婆子回答，“我没遇到什么坏事，恰恰相反，这位好心的先生帮我背东西，我走累了，你想想，他还连我一起背上。这段路对我们来说根本不算远，我们很高兴，还直闹着玩玩哩。”终于，老婆子走过来，从年轻人背上取下草捆，接过他腕上的篮子，非常和蔼地看着他说：“现在坐到门前的长凳上去好好休息休息。你理应得到的你那份报酬，也一定少不了。”然后她对牧鹅女说：“我的女儿，你进屋去，你不适合同一位年轻的先生单独在一起，咱们不应火上加油，否则他会爱上你的。”伯爵听了哭笑不得，心想：“这样一个宝贝，哪怕她再年轻三十岁，也打动不了我的心啊。”这时候，老婆子像抚摸孩子一样抚摸她的鹅，随后和女儿一道进屋去了。年轻人躺在苹果树下的一条长凳上。空气温馨宜人，四周铺展着绿色的草地，草地上开满了樱草、野麝香和无数各色各样的花。一条清清的小溪从草地中间流过，阳光照在水面上闪闪发亮，白鹅有的来来去去地散步，有的在水中嬉戏。“这儿真美呀，”青年说，“可我累得眼皮都抬不起了，我得睡一会儿。但愿别起风，把我的腿从身上吹跑，它们真软得跟火绒似的。”
        刚睡了一会儿，老婆子就走来把他摇醒。“起来，”她说，“你不能留在这里。不错，我是搞得你够苦的，但还没有生命危险。我现在把你的报酬给你。金银财宝你不需要，我要给你别的东西，”说着便把一只用整块绿宝石精雕而成的小匣儿放到他手中，继续说：“好好保管，它会给你带来幸福。”伯爵跳起来，因为他感到自己非常清醒和重新有劲儿了。他于是感谢老太太送他这件礼物，随后便上了路，对那美丽的小女儿却连一眼都没有望。走了一大段路，他还听见远处传来鹅群的欢叫声。
        伯爵在荒野里转悠了三天，才找到出路。他来到一座大城市，因为没人认识他，便被带到了王宫里。国王和王后坐在宝座上，他单膝跪下，从口袋里掏出绿宝石雕成的小匣儿，放到王后跟前。王后叫他起来，把匣儿递给她。不等打开匣子看上一眼，她就昏倒在地了。国王的侍从把伯爵抓了起来，要投他进监狱。这时王后睁开了眼睛，命令把他放了，还叫所有的人都出去，她要和伯爵单独谈话。
        剩下王后一个人，她伤心地哭了起来，说：“我身边的荣华富贵对我有何用，每天早晨我总是伴着忧愁和痛苦醒来，我本来有三个女儿，其中小女儿非常美丽，大家都说她简直是个奇迹。她像雪一样白净，像苹果花一样娇艳，她的金发像灿烂的阳光。她哭的时候，眼里掉下来的不是泪水，全是珍珠和宝石。她十五岁那年，国王传三个女儿来他宝座前，当小女儿仿佛繁荣昌盛的太阳一般光彩照人地走进来时，你真该看看在场那些人是怎样睁大了眼睛！国王说：孩子们，我不知道我的末日哪一天到来，我要在今天决定你们每个在我死后得到些什么。你们三个都爱我，但其中最爱的那个应得到最好的东西。三个女儿都说自己最爱他。“你们能告诉我，你们怎么爱我吗？”国王问。“这样，我就知道你们是怎么想的。”大女儿说：“我爱父亲像爱最甜的点心。”二女儿说：“我爱父亲像爱我最漂亮的衣服。”小女儿却沉默不语，父亲便问她：“你呢，我最亲爱的孩子，你是怎样爱我的？”“我不知道，”她回答说，“没有任何东西能和我对你的爱相比。”父亲却坚持要她说，于是她终于说了：“没有盐，再好的佳肴我也不喜欢，所以，我爱父亲就像爱盐一样，”国王听了，很生气地说：“既然你像爱盐一样爱我，那就用盐来回报你的爱好了。”于是他把王国分给两个大女儿，却让人捆一袋盐在小女儿身上，还命令两个侍从把她押到荒无人烟的森林里去。我们全都为她求情，却没法让国王消气。”王后继续说，“当小女儿不得不离开我们的时候，她哭得多么伤心啊！整条路都洒满了从她眼里掉下来的珍珠。没过多久，国王对自己过于严厉的做法感到后悔，派人到森林里去找那可怜的孩子，但找遍了也未见她的踪影。只要我一想到她可能被野兽吃掉了，就伤心得不能自已。有时我又希望并以此自慰她还活着，希望她要么藏在哪个山洞里，要么被好心人收留了，可是，请你想想，当我打开你的绿宝石匣儿，看见里面有一颗珍珠，形状跟从我女儿眼里掉出来的一模一样，你准能够想象我有多么激动。你得告诉我，你是如何得到这颗珍珠的。”伯爵告诉她，是从森林中一个老太婆那里得到的，在他看来，老太婆有些非同一般，一定是个巫婆。国王和王后决定去找那个老太婆，认为他们准能从有珍珠的地方得到他们女儿的消息。
        在外荒原上，老太婆坐在纺车边纺线。天已经黑了，脚下炉子里燃着一块木片发出微弱的亮光。突然外面响起一陈喧闹，是鹅群从草地回来了，正发出嘎嘎的叫声。不多会儿，女儿也进来了，可老太太几乎没夸她，只对她摇了摇头。女儿坐到她身边，接过纺缍，像个年轻姑娘一样灵巧地纺起线来。她们这样坐了两个钟头，相互没说一句话。临了儿，有什么在窗外叫，两只眼睛忽闪忽闪往里瞅。原来是一只猫头鹰，它还唬唬唬地叫了三声。老太婆朝天望了望，然后说：“时间到了，女儿，你去干你的活儿吧。”
        姑娘起身出去了。她到底去哪儿呢？穿过草地后她继续朝前走，一直走进山谷，最后她来到了三棵古老橡树旁的井边。这时又大又圆的月亮爬上山顶，发出明亮的光，仿佛针掉在地上也能找到。她取下脸面上的皮，把头埋向井边洗起脸来。洗完后，她把那张皮浸到水里，然后再平铺在草地上。这样，在月光的照射下，皮又将变白变干净起来。可现在姑娘成了什么样子啊！你们一辈子也不会见过！她花白的假辫子掉下来了，一头金发像太阳光一样撒开，仿佛一件外套罩住了她整个身体。两只眼睛像夜空中的星星一样晶莹闪烁，娇嫩红艳的双颊仿佛盛开的苹果花。
        可是美丽的少女十分忧伤。她坐到地上，伤心地哭起来，眼里的泪珠一滴一滴从长发间落到地上。她就这样坐在那儿。她还会坐很久，要不是附近的树枝间发出了沙沙的声音。她像听见猎人射击的小鹿似地一跳而起。这时月亮刚巧被一团黑云遮住，转瞬间，姑娘又已套上老皮，她像一盏被风刮灭的灯似地遽然消失。
        姑娘像一片白杨树叶似地颤抖着跑回家。老婆子站在门前，姑娘想告诉她遇见的事情，她却和蔼的笑了笑，说：“我已经全知道了。”她把姑娘带进屋，再点燃一块木片，但没再坐到纺车前去，而是拿来一把扫帚，开始打扫屋子。“一切都弄得干干净净的，”她对姑娘说。“可是，妈妈，”姑娘说，“你为什么这么晚才开始干呢？你有什么打算？”“你知道不知道现在几点钟？”老太婆问。“还没到午夜，”姑娘回答，“可已经过了十一点。”“你没想起吗？你就是三年前的今天到我这儿来的啊！”老太太继续说，“你在这儿的日子已经过完，我们不能再呆在一起。”姑娘吃了一惊，说：“唉，亲爱的妈妈，你想赶我走吗？你叫我去哪儿呢？我没有朋友，也没有家，我能到哪儿去呢？凡是你要求的事情我都做了，你对我也总是很满意。别赶我走吧！”老太婆不愿告诉姑娘她将面临什么。“我不再呆在这儿了，”她对姑娘说，“可我搬走的时候，房屋必须干干净净，所以不要影响我干活。你自己呢不用担心,你会找到住处的。而且我将给你报酬也会使你满意。”“可你告诉我，会发生什么事？”姑娘继续问。——“我再对你说一遍，不要打扰我工作。别再讲一句话，回你房间去，把脸上的皮取下来，穿上那件你当初来我这里时穿的那件绸衣服，然后呆在你房里，直到我叫你。”
        现在回头来讲讲国王和王后，他们和伯爵一起出了宫殿，想到荒野上去找那个老太婆。夜里，伯爵在森林里掉了队，只好一个人继续朝前走。第二天，他觉得又回到了正路，便不停地朝前赶，直到黑暗降临，他才爬到一棵树上，准备在那儿过夜，因为他担心，天黑他会迷路。当月亮照亮了这片地方，他看见一个人影从山上下来。这人手里虽然没拿鞭子，他却一眼认出就是那个牧羊女。“噢，”他失声叫出，“她来了，我刚才逃脱一个巫婆的手心，莫非又要落入另一个巫婆手里。”可是他是怎样地吃惊呀，当牧羊女走到井边，取下假皮洗脸，金色的长发披散在肩上，是那样的美，美得还从未见过呐！他大气不敢出，却竭尽全力在树枝间伸长脖子，目不转睛地盯着姑娘。要不是他身体太往前倾，就是别的什么原因，喀的一声突然树枝断了，而就在这一瞬间，姑娘匆忙套上假皮，像小鹿似地跳起来，月亮也跟着藏到云后，姑娘就这样在他眼皮下消失了。
        她刚遁去，伯爵已从树上跳下来，脚步敏捷地追赶她。没追多久，他看见昏暗中有两个人影穿过草地，正是国王和王后。他们远远瞅见老太婆小屋内的灯光，便朝这里走来。伯爵把他在井旁看见的怪事告诉他俩，他们毫不怀疑那就是自己失踪的女儿。他们满心高兴地朝前走，很快到了小屋跟前。那些鹅蹲成一圈，脑袋插进翅膀里睡觉，一听见他们都动起来。他们朝窗里一瞧，老太婆正静悄悄地坐在屋里纺线，只点了点脑袋，没有回头看。屋子里很干净，好像是有些脚上不粘灰尘的小雾人儿住在这儿。可他们没看见自己的女儿。他们盯着屋里的一切看了很久，终于鼓起勇气，轻轻地敲了敲窗户。老太婆看上去像一直在等他们，这时站起来，非常和气地大声说：“只管进来，我已经认识你们了。”他们走进屋，老太婆又说：“要是三年前你们不错误地把自己善良可爱的孩子赶出家门，那也就用不着走这么远的路了。只是这对她也没什么坏处，三年来她的任务是放鹅。她没因此学坏，而是保持着纯洁的心灵，你们却一直生活在焦虑不安中，受到了足够的惩罚。”说完，她走到另一扇门前，喊道：“出来吧，我的女儿。”门开了，身穿绸裙服的公主走了出来。只见她满头金发，两眼炯炯有神，仿佛一位从天而降的天使。
        她朝自己的父母走去，搂住他们亲吻，大伙儿全都高兴得哭了。年轻的伯爵站在他们旁边，姑娘一见他，脸就跟原野上的玫瑰一样红，自己却不明白为什么。国王开口了：“亲爱的孩子，我的王国已经送人了，我该拿什么给你呢？”“她什么也不需要，”老太婆说，“我要把她为你们流的眼泪还给她，那全是一颗颗珍珠，比海里采撷的还要美，比你的整个的王国更值钱。另外，我还要把这座小屋，作为她在这儿劳动的报酬送给她。”说完这些话，老太婆便从他们眼前消失了。四周的墙壁有点儿嘎嘎作响，他们转头一望，小屋已变成座华丽的宫殿，御膳桌已经摆好，许多仆人正往来帮忙。
        故事还没讲完，可给我讲它的祖母记忆已很差，她把以后的情节忘了。我总相信，美丽的公主和伯爵结了婚，一起住在那座宫殿里，过幸福美满的生活，一直到见上帝。当初小屋前养的那群雪白的鹅，是否全是些被老太太收养的少女——请别多心——现在有没有恢复人形，留在年轻的皇后身边当使女，我都不清楚，但我猜想是的。不过有一点确切无疑：老太太不是人们说的巫婆，而是位好心肠的女智者。多半也是她，在公主出世时恩赐她哭起来不掉泪，而是落下一颗颗珍珠。如今这种事不再有喽，否则穷人也会很快富起来。