一天，有个富农站在他的农庄里，望着他的田地和果园，谷物长势正旺，果树挂满了果实。去年的粮食还存了老大一堆在阁楼上，重得快压断梁柱。他再走进牲口棚，棚里关着膘肥体壮的公牛和母牛，还有油光水滑的骏马。最后他回到他的卧室里，瞅了瞅那一只只装着钱的大铁箱。就在他这样站着视察他的财富的当口，突然响起急促的敲门声，但敲的不是他房间的门，而是他心灵的门。门开了，他听见一个声音对他说：“你用它为你的家人做过好事吗？你正视过穷人的困苦吗？你与挨饿的人分享过你的面包吗？你觉得你拥有的已经足够，或是还不断贪求更多？”他的心毫不犹豫地回答：“我冷酷无情，从未给过我的家人什么好处。如果有穷人来了，我便把视线移开。我不曾考虑过上帝怎么看，一心只想增加财富。即使天下一切都是我的，对我来说也不够哩。”他听见自己这么回答，吓了一大跳，膝盖开始发抖，不得不坐下来。这时，又一次响起敲门的声音，但这次是敲他房间的门。来人是他邻居，一个穷光蛋，有一大堆无法喂饱的孩子。“我知道，”穷人想，“我的邻居很富有，但非常冷酷。我不相信他会帮我，可孩子们吵着要面包，我只好鼓起勇气去试一试。”他对富人说：“你不轻易施舍你的东西，可我站在这儿如同一个水快没顶的人。我的孩子们在挨饿，借给我四升麦子吧。”富农久久地望着他，这时与人为善的第一束阳光溶化了一滴他贪欲的坚冰，使他回答：“我不想借给你四升麦子，而要白送给你八升，但你必须答应一个条件。”“要我做什么呢？”穷人问。“我死后，你要在我墓旁守三个晚上。”听到这个要求，农民心里很害怕，但由于所处的困境，又只好什么都答应下来。于是他答应了，带着谷子回到家里。
        富农好象对即将发生什么都预见似的，三天后，他突然倒在地上死了。人们弄不清是怎么回事，但谁也不为他难过。他下葬后，穷人记起自己的诺言，本想置之不理，却又考虑：“他对你总算行过善，你用他的麦子喂饱了你挨饿的孩子，即使没这件事，你答应了的事也必须照办。”黑夜来临，他朝墓地走去，坐在富农的坟包上。四周一片死寂，只有月光照在坟山上，时不时飞过一只猫头鹰，发出凄厉的叫声。第二天太阳升起来，穷人平安地回到家。第二夜也这样过去了。第三天晚上，他感到特别害怕，仿佛定要出什么事似的。他走到野外，看见墓地的墙根边站着一个从未见过的男人，年纪已经不清，脸上有不少疤痕，一双眼睛锐利而急切地东瞅西瞅，全身裹着一件旧大衣里，只露出一双长统马靴。“你在这找什么？‘农民招呼他说；“在这偏僻的墓地你不害怕吗？”“我什么也不找，”陌生人回答，“可我也不怕什么。我就像那个外出学害怕的小伙子一样，努力了结果白费。只不过他娶到一位公主做妻子，还得到她巨大的财富，我却仍旧是个穷光蛋。我只是一个退伍士兵，因为我别无栖身之处，就想在这过夜。”“如果你不害怕，”农民说，“那就和我呆在一起，帮我守那座坟墓。”“守卫是士兵的职责，”他回答，“我们在这儿不管遇上什么，吉也罢，凶也罢，都将共同分担。”农民同意了，他们一块儿坐在坟头上。
        直到午夜，一切都悄然无声。突然，空中响起一声刺耳的呼哨声，两个守墓人看见一个恶魔实实在在地站在他们面前。“滚开，你们这些流氓，”恶魔冲他俩吼道，“那个躺在坟墓里的家伙是我的，我要把他逮走！你两个要是不滚下来，我就扭断你们的脖子。”“插红羽毛的先生，”士兵说，“你不是我的长官，我不必服从你，再说我还没学会害怕哩。走你的路吧，我们要一直坐在这儿。”魔鬼想：“你最好用金钱去俘虏这两个穷小子。”便改用温和的强调，非常亲切地问，他们是否愿意得到一袋金子，然后回家去。“这倒可以考虑，”士兵回答，“但一袋金子对我们来说不够，如果你肯给装满我一只靴子那么多的金子，我们就愿意开路，把这地盘让给你。”“我身上没带那么多，”魔鬼说，“不过我愿意去取。邻近那座城里住着一个换钱的人，他是我的好朋友，会乐意借给我那么多的。”魔鬼走后，士兵脱下左脚的靴子说：“咱们可以耍一耍那个黑家伙。把你的刀子递给我吧，老弟。”随后，他割掉靴底，把靴子放在坟墓旁边一个遮了一半的土坑边上的深草里。“一切就绪，”他说，“专等那扫烟囱的家伙回来了。”
        两个坐下去等着，没等多久，魔鬼回来了，手上提着一小袋金子。“只管往里倒吧，”士兵说，把靴子稍稍提高了点，“可是一定不够。”魔鬼倒空了金子，金子漏到土坑中去，靴子仍是空的。“愚蠢的魔鬼，”士兵大声说，“这不行，我不是告诉你了吗？回去多拿些来！”魔鬼摇摇头走了，一小时后腋下夹了个大得多的口袋回来。“只管到吧，”士兵高声说，“不过我怀疑能装满一靴子。”金子往下倒叮当作响，可靴子是空的，魔鬼两眼火红，朝里瞅了瞅，相信了事实。“你的小腿肚真粗得可耻。”魔鬼吼道，咧了咧嘴。“你以为，”士兵回答，“我像你长着只马蹄子吗？从什么时候起你变得这样吝啬的？快去多弄些金子来，否则咱们的交易就吹了。”魔鬼再一次奔波。这次他去的时间长些，等他终于回来时，气喘吁吁地在肩上扛着一个大口袋。他把袋里的东西倒进靴子，可靴子又比先前稍稍多装了一点儿。他勃然大怒，想从士兵手中夺过靴子。然而就在这一瞬间，天空中初升的太阳已射出第一道霞光，恶魔大叫一声逃走了。可怜的灵魂便得了救。
        农民想平分那些金子，士兵却说：“把我那份儿给别的穷人吧！我要搬到你的小屋里去，咱们分享剩余的金子，一起过平静安宁的生活，直到上帝不再乐意。”