一个裁缝养了个儿子。这男孩长得小小的，跟正常人的大拇指差不多，所以也就名叫“大拇指儿”。他身体小，胆量却很大，对父亲说：“爸爸，我应该去，也必须去世界上闯一闯啦。”“说得对，我的儿子，”父亲回答，立刻拿来一根长长的缝衣针，点上一滴在灯上烤化了的火漆当护腕，“这，你上路时也有了一把宝剑。”
        那小裁缝呢，还想最后和爸爸妈妈一起吃一顿饭，就蹦蹦跳跳来到厨房里，看妈妈做的什么好东西。可是菜刚刚做好，碗还摆在灶台上。小家伙于是问：“妈妈，妈妈，今儿个吃什么?”“你自己去看吧，”妈妈说。大拇指儿一跳跳到灶台上，鼓起眼睛朝碗里瞅。可他脖子伸得太长，让食物的蒸气给托起来，使他整个顺着烟囱飞了出去。他驾着蒸气在空中游游荡荡，最后终于落下地来，这样，小裁缝就来到广大的世界上，四处漫游。他曾在一位师傅的铺子里做过工，但是师傅家的伙食却叫他不满意。“师娘，您要不给我吃好点儿，”大拇指儿说，“我就上别处去，并且明天一早用粉笔在您的门上写：马铃薯太多，肉太稀罕，再见吧，马钤薯老板!”“你究竟想吃什么，你这只蝗虫?”老板娘勃然大怒，同时一把抓起块抹桌帕，朝大拇指儿打去。咱们的小裁缝却敏捷地钻到一枚顶针下边，还伸起脑袋来瞅，冲着老板娘吐舌头。她拿开顶针去抓他，小小的大拇指儿却已跳进抹桌帕中；老板娘抖开抹帕找他，他又藏进了桌子里。“这儿呐，这儿呐，师娘，”他伸出脑袋来喊。老板娘刚要打去，他已跳进下边的抽屉。可是最后，她还是抓住了他，把他赶了出去。
        小裁缝继续漫游，走进一片森林。在森林中他碰见一伙强盗，正合谋偷窃国王的财宝。他们看见小裁缝，心里嘀咕，这么个小不点儿锁孔定能钻过去，正好给咱们当万能钥匙。“喂，过来，你这个巨人，”一个强盗喊，“你愿意一起去金库吗?你可以不声不响钻进去，把钱扔出来。”大姆指儿考虑了一会儿，终于答应“好”，就和强盗们一同来到金库。他从上到下细看库门，想知道门上有无裂缝。不久，他发现了一道足够他往里钻的宽口子。他也想马上钻进去，可两个站在门外的卫兵中的一个发现了他，对另一个说：“瞧，多丑一只蜘蛛在那儿爬!我真想踩死它。”“放那可怜虫走吧，”另一个说，“它又没碍着你。”
        这样，大拇指儿就侥幸地钻进了库中，打开了强盗们等在外边的那扇窗户，把银币一枚一枚地扔给他们。小裁缝干得正带劲儿，听见国王视察他的金库来了，急忙躲了起来。国王发现少了许多银元，却想不通谁能把它们偷了去，因为锁和门闩全都完好无损，保卫工作看来毫无问题。国王离开金库时告诉卫兵：“你们得留神，有人在偷钱。”当大拇指儿重新干起来的时候，他们果然听见里边有响动：咔啦，叮当，叮当，咔啦。他们迅速冲进去抓贼。可小裁缝听见他们来了逃得更快，一下子跳到角落里，拿一块银币盖在头上，一点身体不暴露在外面。这小子!竟然还寻卫兵们的开心，冲他们喊：“我在这儿!”卫兵们跑过来，可刚一到他已跳进另一个角落，钻到另一枚银币底下喊：“喂，这儿呐!”卫兵们赶紧追过去，大拇指却早跳到第三个角落，喊道：“呵，这儿，这儿!”他就如此地愚弄卫兵们，逗得他们长时间地在库里团团转，直到累得自动走开。接着，他一枚一枚地把全部银币扔了出去；扔最后一枚他拼足了全身的力气，同时自己敏捷地趁势跳到银币上，随着一块儿飞出了窗户。强盗们大加称赞他：“你真是个了不起的英雄，”他们说，“当咱们的头儿好不好?”大拇指儿却谢绝了，说他想先去见见世面。强盗们开始分赃，小裁缝只要了一个银毫子，因为多了他也拿不动。
        随后，大拇指又把剑挂在身上，对强盗们道声“再会”，继续漫游去了。他一路上给好几位师傅帮过工，却总是不对他的味口。终于，他在一家旅馆当了佣人，可女仆们又不喜欢他，因为在她们看不见他的情况下，他却看得清她们偷偷摸摸干的一切，并且去向老板告发，告发她们从盘子里捞了什么，从地窖中弄走了什么东西。所以女仆们说：“等着吧，我们会跟你算账的。”并真的私下商量好整一整他。不久，一个女仆在园子里割草，看见大拇指儿在旁边跳跳蹦蹦，在草里爬上爬下，就很快连他一起割下来，通通裹进一大块布里，再悄悄扔到牛群跟前。牛群中有条大黑母牛，它和着草吞掉了大拇指儿，一点儿没有咬痛他。可他很不喜欢呆在牛肚子里，因为那地方太黑，又没点灯。给母牛挤奶的时候，他就喊：
       
        “滴咯滴咯，滴沥滴沥，
        牛奶快要装满桶里?”
       
        但是挤奶的声音很大，没谁听出他的声音。随后，老板来到牛圈，说：“明天把这头牛宰掉。”大拇指一听着了急，扯起嗓门喊：“先放我出来，我还在里边哩!”老板听倒听见了，可不明白声音是哪儿来的。“你在哪儿呀?”他问。“在黑牛里边，”大拇指儿回答。可是老板莫名其妙，只好走了。
        第二天早上，牛被宰了。幸好在砍破割碎牛肉时刀子没碰着大拇指儿，不过呢他却掉进了灌香肠的肉堆中。当屠户进来干活儿时，大拇指儿拼命喊：“别剁太深呀，别剁太深呀，我在下面哩！”可谁听得见他哟，剁肉的声音那么响。可怜的大拇指儿真是大难临头，然而灾难教人躲避，只见他一跃而起，那么机灵地从两把刀之间穿过而未让任何一把挨着，平平安安地脱离了险境。可是呢他还未完全自由。他别无出路，只好和肥肉一起让人灌进一根血肠里。那地方真有些拥挤，而且他还被挂在烟囱里熏，使他觉着度日如年。终于到了冬天，他被取了下来，因为香肠要拿去招待客人。当老板娘把香肠切成片片的时候，他老当心不把脑袋伸太长，生怕脖子给一块儿切下去了。终于，时机到了，他捅个洞跳了出来：
        可在这所倒霉的房子里，小裁缝再也不肯呆下去，立刻踏上了继续漫游的路。谁知他的自由没有保持多久。在旷野里，他撞上了一头狐狸，让它一口给吞掉了。“哎，狐狸先生，”小裁缝喊，“是我呀，被卡在你喉咙管里的人，放了我吧!”“你说得有道理，”狐狸回答，“我吃你简直没意思。只要你答应把你父亲院子里那些鸡送给我，我就愿放了你。”“非常乐意，”大拇指儿回答，“鸡全部送给您，我发誓。”
        这样，狐狸又把他吐出来，并且亲自把他背回家。父亲见到自己心爱的小儿子，高高兴兴地把他所有的鸡送给了狐狸。“作为赔偿，我也给你带回来一些钱，”说着，大拇指儿把自己漫游途中挣的那个银毫子递给了父亲。“可为什么要让狐狸吃掉那些可怜的小鸡崽哟?”“哎，傻瓜，比起院子里的那些鸡来，你爸爸自然更疼他的孩子啊。”