上帝创造好世界，决定给所有的生物限定寿命。驴子走过来问：“主啊，我可活多少？”“30年，”上帝回答，“你看行吗？”“唉，主啊，”驴子说，“这时间真够长哟！请想想我活得多辛苦吧：从早到晚驮重东西，把一袋袋麦子拉到磨坊去，好让其他人有面包吃。而为了使我们打起精神干活儿，除了拳打脚踢就没有别的。请减去这长时间的一部分吧！”上帝同情驴子，减了它十八年的寿命。驴子安心的走了，却又来了狗。“你想活多久？”上帝对狗说，“驴子嫌三十年太多，你该满意吧？”“主啊，”狗回答，“您愿意这样吗？请想一想，我得四处奔跑，我的腿可坚持不了这么长的时间，一旦我到了嗓子没法叫，掉了牙齿没法咬，那我除了从一个角落跑进另一个角落，口里发出狺狺之声，还能干什么哟？”上帝见狗说得有理，便减去它十二年寿命。紧接着猴子又来了。“你也许愿意活三十年吧？”上帝对它说，“你不需要像驴子和狗那样干活儿，而且总是高高兴兴的。”“唉，主啊，”猴儿回答，“看起来是这样，其实却不然。就算天上下小米粥，我也无福消受啊。我时刻得装滑稽，扮鬼脸，逗人们发笑，但等他们扔给我一个苹果，我咬了才发觉是酸的。欢乐的背后经常隐藏着悲哀呀！三十年叫我怎么受得了。”上帝发了慈悲减了它十年寿命。
        最后来了一个人，他是那样愉快、健康、生气勃勃。他请求上帝限定他的寿命。“你可以活三十年，”上帝说，“你觉得够吗？”“太短了！”人大声回答，“我自己建好自己的房子，有了火焰熊熊的炉灶；我种下一棵棵树，等树开了花结了果，我正打算好好享受生活，可我却要死了！呵，上帝，延长延长我的寿命。”“我把驴子减去的十八年加给你，”上帝说。“这哪儿够啊！”人回答。——“狗的十二年也归你。”——“还是太少了。”“那么，”上帝说，“我再把猴子的十年给你加上，再多却没有喽。”人走了，可是并未满足。
        这一来，人就能活到七十岁，头三十年是属于自己的，很快便会过去，这段时间人身体健康，心情舒畅，工作也愉快，正好享受自己的生命；紧接着是本来属于驴子的十八年，这时重担一个接一个压到人的身上，他得驮粮食养活别人，而拳打脚踢却是对他忠心效力的回报；接下来是属于狗的十二年，这时人躺在角落里嘟嘟囔囔，已经没有牙齿咬东西了，再往后，是猴子的十年来收场，这时人已痴呆傻气，尽干蠢事，成了孩子们取笑的对象。